I fornitori di Tesla corrono per costruire robot umanoidi prima della produzione di massa

Le aziende che hanno costruito il proprio business fornendo Tesla ora stanno lavorando a un prodotto diverso: robot umanoidi. Secondo il media tecnologico cinese TMTPost, produttori di componenti tra cui Junsheng, Tuopu e Sanhua stanno correndo per sviluppare robot e i componenti al loro interno, posizionandosi per un mercato che non esiste ancora su larga scala ma che potrebbe superare il loro business attuale.

La logica è semplice. Un robot umanoide è, meccanicamente, un insieme delle stesse cose di cui ha bisogno un’auto: motori, attuatori, ingranaggi di precisione, sensori, cablaggi e parti strutturali leggere. Un fornitore che già produce questi componenti con qualità e volumi automobilistici ha un vantaggio rispetto a una startup che costruisce un robot da zero. Quando Tesla ha mostrato per la prima volta il suo robot Optimus, si è appoggiata esattamente a questo argomento: che la sua catena di fornitura automobilistica poteva essere riconvertita per costruire macchine.

Quei fornitori ora stanno cercando di dimostrare la stessa cosa al contrario. Invece di aspettare che arrivino gli ordini di robot, diversi hanno creato divisioni dedicate ai robot, mostrato prototipi di giunti e mani e hanno iniziato a proporsi a chiunque costruisca un umanoide, non solo a Tesla. Il loro argomento è la capacità produttiva: una fabbrica di componenti auto può stampare, modellare e assemblare a una scala che la maggior parte delle aziende di robotica non può eguagliare.

Il tempismo è importante. I robot umanoidi hanno passato anni come video dimostrativi. La fase attuale riguarda la possibilità di produrli in modo affidabile ed economico abbastanza da venderli. Questo è un problema di produzione, e la catena di fornitura cinese dei veicoli elettrici è la risposta più sviluppata al mondo ai problemi di produzione su larga scala.

È anche una mossa difensiva. I margini nei componenti auto sono sottili e brutalmente competitivi, e i produttori cinesi di veicoli elettrici hanno passato due anni a spingere i fornitori a ridurre i prezzi. I robot offrono un secondo atto con un’economia migliore, almeno in teoria. Se un fornitore riesce a diventare il produttore standard di attuatori o giunti per il settore, conquista una posizione difficile da scalzare.

Il rischio è che la domanda arrivi più lentamente dell’investimento. Costruire linee di produzione per robot costa denaro prima che ci siano acquirenti, e diverse aziende lo stanno facendo contemporaneamente. Ciò aumenta la prospettiva di una sovraccapacità nei componenti prima che i robot stessi siano venduti in numeri significativi, un modello che l’industria cinese dei veicoli elettrici conosce bene.

C’è anche la questione di chi finirà per possedere il robot. I fornitori auto sono produttori di componenti per abitudine. Alcuni stanno ora considerando di vendere macchine complete, il che significa competere con le aziende tecnologiche che le hanno progettate e con le case automobilistiche che potrebbero costruire robot internamente.

Per i lettori globali, il significato riguarda meno un singolo robot e più da dove verrà l’hardware. Se i robot umanoidi diventeranno davvero un prodotto di massa, la catena di fornitura che li produce potrebbe assomigliare molto a quella che ha reso economiche le auto elettriche. Quella catena passa attraverso la Cina, e le aziende che ora si stanno silenziosamente riconvertendo scommettono che il prossimo grande ordine non sarà affatto per un componente auto.