テスラのサプライヤー、量産前にヒューマノイドロボット開発で競争

テスラへの供給で事業を築いてきた企業が、今度は別の製品に取り組んでいる。ヒューマノイドロボットだ。中国のテックメディアTMTPostによると、Junsheng、Tuopu、Sanhuaなどの部品メーカーが、ロボット本体とその内部部品の開発を競い、まだ大規模には存在しないが現在の事業をはるかに超え得る市場に向けて布石を打っている。

理屈は単純だ。ヒューマノイドロボットは機械的には、自動車が必要とするものと同じ要素の集まりである。モーター、アクチュエーター、精密ギア、センサー、配線、軽量構造部品。これらをすでに自動車品質と自動車量で生産しているサプライヤーは、ロボットをゼロから作るスタートアップより有利な立場にある。テスラが初めてOptimusを披露したとき、まさにこの論理に依拠していた。自社の自動車サプライチェーンを転用して機械を造れるという主張である。

今、これらのサプライヤーは逆方向から同じことを証明しようとしている。ロボットの受注を待つのではなく、複数の企業がロボット専任部門を立ち上げ、関節やハンドの試作を公開し、テスラだけでなくヒューマノイドを造るあらゆる相手に売り込み始めた。売り文句は生産能力だ。自動車部品工場は、ほとんどのロボティクス企業が及ばない規模でプレス、成形、組み立てができる。

タイミングも重要だ。ヒューマノイドロボットは長年、デモ映像の存在だった。現在の段階は、販売できるほど安く、確実に製造できるかどうかにある。それは製造上の問題であり、中国の電気自動車サプライチェーンは、大量生産上の問題に対する世界で最も進んだ答えである。

これは防御的な動きでもある。自動車部品の利益率は薄く、競争は苛烈で、中国のEVメーカーは2年間サプライヤーに値下げを迫ってきた。ロボットは、少なくとも理論上は、より良い経済性を持つ第二幕を提供する。サプライヤーが業界標準のアクチュエーターや関節のメーカーになれれば、揺るぎにくい地位を確保できる。

リスクは、需要が投資より遅れて到来することだ。ロボット生産ラインの構築は買い手が現れる前にお金がかかり、複数の企業が同時にそれを進めている。これは、ロボット自体が意味のある数で売れる前に部品の過剰能力が生じる可能性を高める。中国のEV産業がよく知るパターンだ。

誰が最終的にロボットを所有するのかという問題もある。自動車サプライヤーは習慣的に部品メーカーである。一部は完成品の販売を検討しており、それは設計した技術企業や、自社内でロボットを造る可能性のある自動車メーカーと競合することを意味する。

世界の読者にとって重要なのは、個々のロボットよりも、ハードウェアがどこから来るかだ。もしヒューマノイドロボットが大衆市場の製品になるなら、それを造るサプライチェーンは、電気自動車を安くしたそれとよく似た姿になるかもしれない。その連鎖は中国を通っており、今静かに設備を転換している企業は、次の大きな受注が自動車部品ではないことに賭けている。