혼잡한 비행기가 조종사를 응급실로 보내는 이유

9월 30일 아침, 두바이 항공사의 텔아비브행 항공편이 174명을 태우고 이륙했다. 그 중 27명은 어린이였다. 승객들의 증언에 따르면, 2시간 후 항공기는 심한 난기류처럼 느껴지는 격렬한 하강을 시작했고, 다시 급강하했다. 비행 추적 데이터는 자동 조종 장치가 스스로 명령하지 않는 급격한 하강을 보여주었다. 여러 재구성에 따르면, 그 후 조종실 내에서의 투쟁이 있었고, 이는 휴무 중인 조종사, 배관공, 치과의사가 객실에서 조종 장치로 강제로 들어온 남자를 제압하는 것을 도우면서 끝났다.

그것은 스릴러처럼 읽힌다. 그러나 피로 상태에서 인간이 어떻게 수행하는지 연구하는 과학자들에게 더 흥미로운 질문은 거의 아무도 나중에 묻지 않는 것이다. 승무원은 얼마나 잠을 잤는가? 항공 의학은 수십 년 동안 조종사 피로가 만성적이고 과소 보고된 위험이라는 증거를 쌓아왔다. 그것은 단일한 극적인 순간을 거의 만들어내지 않지만 반응 시간, 의사 결정, 그리고 무언가 잘못될 때 즉흥적으로 대처하는 능력을 조용히 침식한다.

수면 과학 연구는 여기서 유난히 일관적이다. 약 17시간 깨어 있으면 반응 시간은 많은 국가에서 법적으로 술에 취한 사람의 것과 비슷해진다. 야간 비행, 여러 시간대를 넘는 것, 이른 아침 출발은 모두 신체의 내부 시계를 일정과 동기화되지 않게 만든다. 결과는 조종석에서 잠드는 조종사가 아니라(그것은 드물고 극적이다), 이상을 더 느리게 알아차리고, 나쁜 지시에 더 느리게 의문을 제기하며, 대안을 저울질하는 대신 한 가지 해결책에 집착할 가능성이 더 높은 조종사다.

문제를 고집스럽게 만드는 것은 피로가 조종석에서 보이지 않는다는 점이다. 엔진 경고와 달리 기장의 판단이 저하되었음을 알려주는 불빛은 없다. 자기 보고는 신뢰할 수 없다. 피곤한 사람은 자신의 피로를 판단하는 데 유명할 정도로 서툴기 때문이다. 의사와 장거리 트럭 운전사도 비슷한 함정에 직면하지만, 조종사의 실수는 수백 명의 목숨으로 측정된다.

규제 당국은 근무 시간 제한, 의무 휴식 기간, 그리고 일부 국가에서는 항공사가 단순히 시간을 세는 것이 아니라 수면 과학에 비추어 일정을 모델링할 수 있는 피로 위험 관리 시스템으로 대응했다. 제한은 최저선이지 보장이 아니다. 승무원은 일상적으로 합법의 한계까지 비행하며, 일정 압박—날씨, 지연, 인력 부족—은 합법적인 하루를 지치게 하는 하루로 늘릴 수 있다.

9월 사건은 또한 안전의 두 번째 층, 즉 객실에 있는 사람들을 가리킨다. 객실 승무원은 소란스러운 승객을 처리하도록 훈련받지만, 결정적인 도움은 종종 우연히 탑승한 사람에게서 온다. 그 항공편에서는 배관공, 치과의사, 휴무 중인 조종사가 나섰다. 그것은 운이지 시스템이 아니다. 항공 안전은 항상 운을 절차로 바꾸면서 발전해왔다—연기 감지기, 조종실 문, 체크리스트. 과학자와 안전 전문가들이 지금 묻는 질문은 다음 단계가 더 나은 심사인지, 더 나은 승무원 휴식인지, 아니면 둘 다인지이다.

승객들에게 실용적인 교훈은 두려움보다 주의력에 관한 것이다. 피곤한 조종사가 왜 실수하는지 설명하는 같은 연구는 왜 차분하고 경계하는 객실이 중요한지도 설명한다. 이번에는 소수의 낯선 사람들이 얼어붙지 않았기 때문에 시스템이 작동했다. 과학은 그럴 필요가 없도록 하는 것이 목표여야 한다고 말한다.