천 명의 등산객이 후난성의 신성한 염제 산에 오르다

10월 18일 오전 8시 30분, 후난성 남부의 계곡에 출발 신호 총성이 울리고 천 명 이상의 등산객이 화샤 광장을 출발해 석문과 곡물 기둥 조각을 지나 고목과 사찰 지붕이 있는 풍경 속으로 들어갔다. 이 행사는 ‘피크 후난 2026’의 옌링 구간으로, 올해 처음으로 염제릉 관광지구를 찾은 성 주최 하이킹 레이스였다.

참가자들은 후난성 자체와 인접한 장시성, 광둥성, 광시좡족자치구 등 15개 성과 지역에서 왔다. 진지한 산악 러너와 일반 보행자가 섞여 있었고, 주최 측은 이날을 경주라기보다 사이트에 얽힌 문화를 흡수하며 걸어서 시골을 측정하는 방법으로 틀 지었다. 코스는 능묘 단지를 통과했고, 향 냄새와 고목의 그늘이 평소의 트레일 표지를 대신했다.

중국 밖 독자들에게는 이 이름에 대한 설명이 필요하다. ‘불의 황제’ 염제는 중국인의 전설적인 조상 중 한 명으로, 신화에서 초기 공동체에 농업, 무역, 불 사용을 가르쳤다고 전해진다. 후난성 남동쪽 끝에 있는 옌링의 능묘는 중국에서 가장 존경받는 조상 유적지 중 하나이며 관광 자료에서 종종 ‘천하제일릉’으로 소개된다. 순례자와 관광객은 연중 방문하지만, 공기가 온화하고 나뭇잎이 물드는 가을이 성수기다.

레이스는 바로 그 계절을 중심으로 기획되었다. 중국 관광업은 최근 도시 거주자들이 고속철도로 접근 가능한 짧고 활동적인 주말을 찾으면서 가을 하이킹에 힘을 쏟고 있다. 성 내의 명승지를 옮겨 다니는 ‘피크 후난’ 같은 이벤트는 목적지에 달력상의 날짜와 방문객이 하룻밤이나 이틀을 머물 이유를 제공한다. 현지 언론은 옌링 행사를 문화적이면서도 스포츠적인 행사로 동시에 보도했고, 참가자들은 등반을 경쟁만큼이나 ‘경의를 표하는’ 방법으로 묘사했다.

옌링 자체는 울창한 숲과 시원한 여름으로 알려진 후난성의 산악 지역에 위치하며, 풍경을 안정적인 관광 수입으로 전환하는 데 어려움을 겪어온 지역이다. 대표 이벤트는 표준 도구 중 하나로, 사진, 언론 보도, 그리고 반복 가능한 연례 행사를 만들어낸다. 의례 구조물이 늘어선 능묘의 긴 진입로는 유난히 사진이 잘 나오는 출발선과 결승선을 만든다.

주최 측의 틀은 중국 명승지가 스스로를 판매하는 방식의 더 넓은 변화를 반영하기도 한다. 순수한 관광 대신 경험을 내세운다. 산에 오르고, 전설을 배우고, 현지 음식을 먹고, 경치를 게시한다. 해외 여행자에게도 매력은 비슷하다. 옌링은 베이징–시안–상하이의 표준 코스에서 벗어나 헝양을 통해 접근할 수 있으며, 신화, 조상, 산의 공기가 함께 묶인 중국의 또 다른 면을 제공한다.

레이스가 옌링의 정기 행사가 될지는 두고 봐야 하지만, 공식은 익숙하고 효과적이다. 신성한 비탈에 천 켤레의 부츠, 일기장의 날짜, 그리고 트레일 자체보다 더 멀리 가는 이야기.