중국 통신 3사, '공짜폰' 할부 플랜 전격 중단

최근 몇 년간 중국이동(차이나 모바일), 중국전신(차이나 텔레콤), 중국연통(차이나 유니콤) 매장에 들어가면 거의 어디서나 같은 매혹적인 거래를 제안받았다. 선불금 없이 최신 스마트폰을 들고 나온 뒤, 매달 통신 요금에 조용히 얹어 지불하는 방식이다. 중국어로 ‘0원 휴대폰’ 또는 ‘공짜폰 수령’으로 알려진 이 방식은 수년간 중국 소비자 전자제품 시장의 고정 풍경이었다.

그 풍경이 이제 사라졌다. 중국 기술 매체 시나테크놀로지(Sina Technology)에 따르면, 3사 내부 금융 사업은 9월 24일 신규 신청 접수를 중단했다. 중국이동의 ‘허바오 신용구매’, 중국전신의 ‘청펀치’, 중국연통의 ‘워펀치’는 모두 신규 고객을 받지 않으며, 여러 성의 통신사 직원들이 통보를 받았고, 3사 모두의 고객센터 담당자가 변경을 확인했다.

구조는 단순했다. 카운터에서 전액을 지불하는 대신, 고객은 휴대폰 가치에 해당하는 금융 계약에 서명했다. 통신사나 금융 파트너가 휴대폰 값을 대신 지불하고, 구매자는 요금제에 묶인 월 할부금으로 그 금액을 상환했다. 통신사에게는 2~3년간 가입자를 확보하는 일이었다. 고객에게는 5,000위안짜리 휴대폰을 감당할 만한 월 항목으로 바꿔주는 일이었다 — 적어도 판촉 문구는 그랬다.

왜 지금 끝나는지는 덜 명확하다. 보도는 소매 환경에서 판매되는 소비자 금융 상품에 대한 감독 강화를 지적한다. 이 범주는 젊은 구매자들의 과도한 부채를 규제 당국이 우려하면서 주목을 받아왔다. 통신사 금융 부문은 인가된 은행이 아니며, 이런 거래 일부의 신용 조사는 매우 허술한 것으로 유명했다. 판매 현장에서 직원들은 개통 목표를 채워야 한다는 압박을 받았고, 금융은 종종 판매를 성사시키는 가장 쉬운 방법이었다.

실질적인 여파는 우선 매장에서 느껴질 가능성이 크다. 할부 거래에 의존해 프리미엄 휴대폰을 판매하던 판매 직원들은 새로운 수단이 필요할 것이다. 통신사 채널을 통해 중·고급 모델을 밀어내던 휴대폰 제조사들은 단기적인 판매량 감소를 겪을 수 있다. 특히 플래그십 휴대폰의 선불 가격이 실질적인 장벽인 소도시에서 그렇다. 유사한 할부 옵션을 제공하는 온라인 소매업체와 소비자 금융 앱이 수요의 일부를 흡수할 입장이다.

소비자에게 이 변화는 양날의 검이다. 책임감 있게 이용한 사람들은 큰 선불금 없이 휴대폰을 얻고 명시적 이자를 내지 않았다. 그렇지 않은 사람들은 몇 달 후 계약에 수수료, 위약금 또는 한 통신망에 잠긴 휴대폰이 포함되어 있음을 발견하기도 했다. 거래는 편리했지만 거의 투명하지 않았고, 혼란스러운 조건에 대한 불만은 흔했다.

이것을 중국의 할부 휴대폰 구매의 끝이라고 부르기에는 너무 이르다. 통신사들 자체가 중단을 공개적으로 설명하지 않았고, 이런 중단은 과거에도 일시적이었다. 그러나 이 사건은 더 넓은 변화를 포착한다. 소비자에게 빌리고 쓰라고 장려한 수년 후, 중국 규제 당국과 기업들은 누가 어떤 조건으로 신용을 얻는지에 대해 더 신중해지고 있다.

글로벌 독자에게 이 이야기는 세계 최대 스마트폰 시장이 얼마나 다르게 작동하는지를 상기시킨다. 중국에서는 휴대폰, 요금제, 대출이 오랫동안 하나의 제품으로, 한 공간에서, 한 판매원에 의해 팔려왔다. 그 모델은 통신사와 브랜드 모두에 규모를 만들어냈다. 이제 그 가장 공격적인 버전이 적어도 당분간은 꺼졌고, 매장 점원부터 휴대폰 제조사까지 모두가 다시 계산하고 있다.