Chinese providers staken van de ene op de andere dag 'gratis telefoon'-termijnplannen
Loop de afgelopen jaren bijna elke winkel van China Mobile, China Telecom of China Unicom binnen en je kreeg dezelfde verleidelijke deal aangeboden: naar buiten lopen met een gloednieuwe smartphone zonder vooraf iets te betalen, en die vervolgens rustig afbetalen via je maandelijkse telefoonrekening. De regeling, in het Chinees bekend als “nul-yuan telefoon” of “gratis telefoon ophalen”, is jarenlang een vast onderdeel geweest van de Chinese markt voor consumentenelektronica.
Dat vaste onderdeel is nu weggehaald. Volgens het Chinese techmedium Sina Technology stopten de interne financieringsbedrijven van de drie providers op 24 september met het accepteren van nieuwe aanvragen. “Hebao Credit Purchase” van China Mobile, “Cheng Fenqi” van China Telecom en “Wo Fenqi” van China Unicom zijn allemaal gesloten voor nieuwe klanten, het personeel van de providers in verschillende provincies is op de hoogte gesteld, en klantenservicemedewerkers van alle drie de bedrijven hebben de verandering bevestigd.
De mechanica was eenvoudig. In plaats van de volledige prijs aan de balie te betalen, ondertekende een klant een financieringsovereenkomst ter waarde van de telefoon. De provider of zijn financiële partner dekte de telefoon, en de koper betaalde het bedrag terug via maandelijkse termijnen die in hun abonnement waren opgenomen. Voor de provider betekende het een abonnee voor twee of drie jaar. Voor de klant veranderde het een toestel van 5.000 yuan in een beheersbare maandelijkse post, althans volgens het verkooppraatje.
Waarom het nu eindigt is minder duidelijk. De berichten wijzen op strenger toezicht op consumentenkredietproducten die in winkels worden verkocht, een categorie die onder de loep is genomen omdat toezichthouders zich zorgen maken over overmatige schulden bij jongere kopers. De financieringsafdelingen van providers zijn geen vergunninghoudende banken, en de kredietcontroles achter sommige van deze deals waren berucht licht. In verkoophallen stonden medewerkers onder druk om activeringsdoelen te halen, en de financiering was vaak de gemakkelijkste manier om een verkoop te sluiten.
De praktische gevolgen zullen waarschijnlijk het eerst in de winkels te voelen zijn. Verkooppersoneel dat op termijnregelingen vertrouwde om premium toestellen te verkopen, zal nieuwe middelen nodig hebben. Telefoonfabrikanten die op de kanalen van providers rekenden om midden- en hoogsegmentmodellen te pushen, kunnen een tijdelijke daling in volume zien, vooral in kleinere steden waar de voorafprijs van een vlaggenschip een echte barrière is. Online retailers en apps voor consumentenkrediet, die vergelijkbare termijnopties bieden, kunnen een deel van de vraag opvangen.
Voor consumenten snijdt de verandering aan twee kanten. Degenen die de plannen verantwoord gebruikten, kregen een telefoon zonder grote voorafbetaling en betaalden geen expliciete rente. Degenen die dat niet deden, ontdekten soms maanden later dat hun contract kosten, boetes of een toestel dat aan één netwerk was gekoppeld, met zich meebracht. De deals waren handig maar zelden transparant, en klachten over verwarrende voorwaarden waren gebruikelijk.
Het is te vroeg om dit het einde van termijnaankoop van telefoons in China te noemen. De providers zelf hebben de opschorting niet publiekelijk uitgelegd, en dergelijke pauzes zijn in het verleden tijdelijk geweest. Maar de episode weerspiegelt een bredere verschuiving: na jaren van aanmoediging van consumenten om te lenen en uit te geven, worden Chinese toezichthouders en bedrijven voorzichtiger over wie krediet krijgt, en onder welke voorwaarden.
Voor wereldwijde lezers is het verhaal een herinnering aan hoe anders ‘s werelds grootste smartphonemarkt werkt. In China worden de telefoon, het abonnement en de lening al lang verkocht als één product, in één ruimte, door één verkoper. Dat model bouwde schaal voor zowel providers als merken. Nu is de meest agressieve versie ervan uitgeschakeld, althans voorlopig, en iedereen van winkelmedewerkers tot toestelfabrikanten is aan het herberekenen.