中国通信大手3社、「無料スマホ」分割払いプランを一夜にして停止

近年、中国移動（チャイナ・モバイル）、中国電信（チャイナ・テレコム）、中国聯通（チャイナ・ユニコム）のほぼどの店舗に入っても、同じ魅力的な取引を提示された。頭金なしで最新のスマートフォンを持ち帰り、その後は毎月の電話料金に静かに上乗せして支払うというものだ。中国語で「0元スマホ」または「無料スマホ受け取り」として知られるこの仕組みは、何年もの間、中国の家電市場の定番だった。

その定番が今、撤廃された。中国のテックメディア、新浪科技（Sina Technology）によると、3社の社内融資事業は9月24日、新規申し込みの受付を停止した。中国移動の「和包信用購」、中国電信の「橙分期」、中国聯通の「沃分期」はいずれも新規顧客の受け付けを終了し、複数の省の通信会社スタッフに通知され、3社すべてのカスタマーサービス担当者が変更を確認した。

仕組みは単純だった。店頭で全額を支払う代わりに、顧客は端末価格相当の融資契約に署名した。通信会社またはその金融パートナーが端末代を立て替え、購入者はサービスプランに組み込まれた毎月の分割払いで返済した。通信会社にとっては、2～3年間の契約者を確保することになった。顧客にとっては、5000元の端末を手頃な毎月の支払項目に変えるものだった——少なくとも、そういう売り込みだった。

なぜ今終わるのかは、それほど明確ではない。報道は、小売現場で販売される消費者金融商品に対する監督の厳格化を指摘している。この分野は、若い購入者の過剰債務を規制当局が懸念するようになり、注目を集めてきた。通信会社の金融部門は認可を受けた銀行ではなく、こうした取引の一部の背後にある信用調査は極めて甘いことで知られていた。販売店では、従業員は開通目標の達成を迫られ、融資はしばしば販売を成立させる最も簡単な方法だった。

実際の影響は、まず店舗で感じられるだろう。分割払いを頼りに高級端末を販売していた販売スタッフは、新たな手段を必要とする。通信会社のチャネルを頼りに中・高級モデルを販売していた端末メーカーは、短期的な販売量の落ち込みに見舞われる可能性がある。特に、旗艦端末の頭金が実際の障壁となる小都市ではそうだ。同様の分割払いオプションを提供するオンライン小売業者や消費者金融アプリが、需要の一部を拾う立場にある。

消費者にとって、この変更は諸刃の剣だ。責任を持って利用した人は、大きな頭金なしで端末を手に入れ、明示的な利息も払わなかった。そうしなかった人は、数か月後に、契約に手数料や違約金、あるいは1つのネットワークにロックされた端末が含まれていたことに気づくことがあった。取引は便利だったが、ほとんど透明ではなく、紛らわしい条件に関する苦情はよくあった。

これを中国における分割払いの端末購入の終わりと呼ぶには早すぎる。通信会社自身は停止を公に説明しておらず、こうした一時停止は過去にも一時的なものだった。しかしこの出来事は、より広範な変化を捉えている。消費者に借りて使うことを促してきた何年もの後、中国の規制当局と企業は、誰がどのような条件で信用を得るかについて、より慎重になっている。

世界の読者にとって、この話は世界最大のスマートフォン市場がいかに異なる仕組みで動いているかを思い起こさせる。中国では、端末、プラン、ローンは長い間、1つの製品として、1つの部屋で、1人の販売員によって売られてきた。このモデルは通信会社とブランドの両方に規模をもたらした。今、その最も攻撃的なバージョンが、少なくとも現時点では停止され、店員から端末メーカーまで、誰もが再計算している。