Los operadores chinos suspenden de la noche a la mañana los planes de 'teléfono gratis' a plazos
Entrar en casi cualquier tienda de China Mobile, China Telecom o China Unicom en los últimos años significaba recibir la misma oferta tentadora: salir con un teléfono inteligente nuevo sin pagar nada por adelantado y luego pagarlo discretamente a través de la factura mensual del teléfono. Este acuerdo, conocido en chino como “teléfono a cero yuanes” o “recogida de teléfono gratis”, ha sido un elemento fijo del mercado de electrónica de consumo de China durante años.
Ese elemento fijo ahora ha sido retirado. Según el medio tecnológico chino Sina Technology, los negocios de financiación interna de los tres operadores dejaron de aceptar nuevas solicitudes el 24 de septiembre. El “Hebao Credit Purchase” de China Mobile, el “Cheng Fenqi” de China Telecom y el “Wo Fenqi” de China Unicom están cerrados a nuevos clientes, se ha notificado al personal de los operadores en varias provincias y los representantes de atención al cliente de las tres compañías han confirmado el cambio.
La mecánica era sencilla. En lugar de pagar el precio completo en el mostrador, el cliente firmaba un contrato de financiación por el valor del teléfono. El operador o su socio financiero cubría el teléfono, y el comprador reembolsaba la suma mediante cuotas mensuales incluidas en su plan de servicio. Para el operador, aseguraba un suscriptor durante dos o tres años. Para el cliente, convertía un teléfono de 5.000 yuanes en una cuota mensual manejable, o eso decía el argumento de venta.
Por qué termina ahora no está tan claro. Los informes apuntan a una supervisión más estricta de los productos de financiación al consumo vendidos en entornos minoristas, una categoría que ha atraído escrutinio a medida que los reguladores se preocupan por el sobreendeudamiento de los compradores más jóvenes. Los brazos financieros de los operadores no son bancos con licencia, y las verificaciones de crédito detrás de algunos de estos acuerdos eran famosamente laxas. En las salas de ventas, los empleados estaban bajo presión para alcanzar objetivos de activación, y la financiación era a menudo la forma más fácil de cerrar una venta.
Las consecuencias prácticas probablemente se sentirán primero en las tiendas. El personal de ventas que dependía de los acuerdos a plazos para vender teléfonos de gama alta necesitará nuevas herramientas. Los fabricantes de teléfonos que contaban con los canales de los operadores para impulsar modelos de gama media y alta podrían ver una caída temporal en el volumen, especialmente en ciudades más pequeñas donde el precio inicial de un teléfono insignia es una barrera real. Los minoristas en línea y las aplicaciones de financiación al consumo, que ofrecen opciones de pago a plazos similares, están en posición de captar parte de la demanda.
Para los consumidores, el cambio tiene dos caras. Quienes usaron los planes de manera responsable obtuvieron un teléfono sin un gran pago inicial y no pagaron intereses explícitos. Quienes no lo hicieron a veces descubrieron, meses después, que su contrato incluía tarifas, penalizaciones o un teléfono bloqueado a una sola red. Los acuerdos eran convenientes pero rara vez transparentes, y las quejas sobre términos confusos eran comunes.
Es demasiado pronto para llamar a esto el fin de la compra de teléfonos a plazos en China. Los propios operadores no han explicado públicamente la suspensión, y tales pausas han sido temporales en el pasado. Pero el episodio captura un cambio más amplio: después de años de animar a los consumidores a pedir prestado y gastar, los reguladores y las empresas chinas se están volviendo más cuidadosos sobre quién recibe crédito y en qué condiciones.
Para los lectores globales, la historia es un recordatorio de lo diferente que funciona el mayor mercado de teléfonos inteligentes del mundo. En China, el teléfono, el plan y el préstamo se han vendido durante mucho tiempo como un solo producto, en una sola sala, por un solo vendedor. Ese modelo generó escala tanto para los operadores como para las marcas. Ahora su versión más agresiva se ha apagado, al menos por el momento, y todos, desde los empleados de las tiendas hasta los fabricantes de teléfonos, están recalculando.