Operadoras chinesas suspendem da noite para o dia planos de 'celular grátis' parcelado

Entre em quase qualquer loja da China Mobile, China Telecom ou China Unicom nos últimos anos e você receberá a mesma oferta tentadora: sair com um smartphone novo sem pagar nada adiantado e depois pagá-lo discretamente pela fatura mensal do telefone. Esse arranjo, conhecido em chinês como “celular a zero yuan” ou “retirada de celular grátis”, é um elemento fixo do mercado chinês de eletrônicos de consumo há anos.

Esse elemento fixo agora foi retirado. Segundo o veículo de tecnologia chinês Sina Technology, os negócios de financiamento internos das três operadoras pararam de aceitar novas solicitações em 24 de setembro. O “Hebao Credit Purchase” da China Mobile, o “Cheng Fenqi” da China Telecom e o “Wo Fenqi” da China Unicom estão todos fechados para novos clientes, funcionários das operadoras em várias províncias foram notificados, e representantes de atendimento ao cliente das três empresas confirmaram a mudança.

A mecânica era simples. Em vez de pagar o preço total no balcão, o cliente assinava um contrato de financiamento no valor do celular. A operadora ou seu parceiro financeiro cobria o celular, e o comprador reembolsava a quantia por meio de parcelas mensais incluídas em seu plano de serviço. Para a operadora, isso garantia um assinante por dois ou três anos. Para o cliente, transformava um aparelho de 5.000 yuans em uma parcela mensal administrável, ou pelo menos era o que dizia o argumento de venda.

Por que está terminando agora é menos claro. Os relatos apontam para uma fiscalização mais rígida dos produtos de crédito ao consumidor vendidos no varejo, uma categoria que tem atraído escrutínio à medida que os reguladores se preocupam com o superendividamento de compradores mais jovens. Os braços financeiros das operadoras não são bancos licenciados, e as verificações de crédito por trás de alguns desses acordos eram notoriamente leves. Nos salões de vendas, os funcionários estavam sob pressão para atingir metas de ativação, e o financiamento era frequentemente a maneira mais fácil de fechar uma venda.

As consequências práticas provavelmente serão sentidas primeiro nas lojas. A equipe de vendas que dependia de acordos parcelados para vender aparelhos premium precisará de novas ferramentas. Os fabricantes de celulares que contavam com os canais das operadoras para impulsionar modelos de médio e alto padrão podem ver uma queda temporária no volume, especialmente em cidades menores, onde o preço inicial de um celular topo de linha é uma barreira real. Varejistas online e aplicativos de crédito ao consumidor, que oferecem opções de parcelamento semelhantes, tendem a absorver parte da demanda.

Para os consumidores, a mudança tem dois lados. Quem usou os planos com responsabilidade conseguiu um celular sem um grande pagamento inicial e não pagou juros explícitos. Quem não o fez às vezes descobriu, meses depois, que seu contrato incluía taxas, penalidades ou um aparelho bloqueado a uma única rede. Os acordos eram convenientes, mas raramente transparentes, e reclamações sobre termos confusos eram comuns.

É cedo demais para chamar isso de fim da compra de celulares parcelados na China. As próprias operadoras não explicaram publicamente a suspensão, e tais pausas foram temporárias no passado. Mas o episódio captura uma mudança mais ampla: após anos incentivando os consumidores a tomar empréstimos e gastar, reguladores e empresas chinesas estão se tornando mais cuidadosos sobre quem recebe crédito e em quais condições.

Para leitores globais, a história é um lembrete de como o maior mercado de smartphones do mundo funciona de maneira diferente. Na China, o celular, o plano e o empréstimo há muito são vendidos como um único produto, em uma única sala, por um único vendedor. Esse modelo criou escala tanto para operadoras quanto para marcas. Agora sua versão mais agressiva foi desligada, pelo menos por enquanto, e todos, de balconistas a fabricantes de aparelhos, estão recalculando.