I gestori cinesi sospendono dall'oggi al domani i piani di rateizzazione 'telefono gratis'

Entrando in quasi qualsiasi negozio di China Mobile, China Telecom o China Unicom negli ultimi anni ti sarebbe stata offerta la stessa offerta allettante: uscire con uno smartphone nuovo di zecca senza pagare nulla in anticipo, per poi pagarlo silenziosamente attraverso la bolletta mensile del telefono. L’accordo, noto in cinese come “telefono a zero yuan” o “ritiro gratuito del telefono”, è stato un elemento fisso del mercato cinese dell’elettronica di consumo per anni.

Ora quell’elemento fisso è stato rimosso. Secondo il media tecnologico cinese Sina Technology, le attività di finanziamento interne dei tre gestori hanno smesso di accettare nuove richieste il 24 settembre. “Hebao Credit Purchase” di China Mobile, “Cheng Fenqi” di China Telecom e “Wo Fenqi” di China Unicom sono tutti chiusi a nuovi clienti, il personale dei gestori in diverse province è stato informato e i rappresentanti del servizio clienti di tutte e tre le aziende hanno confermato il cambiamento.

Il meccanismo era semplice. Invece di pagare il prezzo intero allo sportello, il cliente firmava un contratto di finanziamento pari al valore del telefono. Il gestore o il suo partner finanziario copriva il telefono, e l’acquirente rimborsava la somma attraverso rate mensili incluse nel suo piano tariffario. Per il gestore, significava assicurarsi un abbonato per due o tre anni. Per il cliente, trasformava un apparecchio da 5.000 yuan in una voce mensile gestibile, o almeno così diceva il messaggio di vendita.

Il motivo per cui sta finendo ora è meno chiaro. I rapporti indicano un inasprimento della vigilanza sui prodotti di credito al consumo venduti al dettaglio, una categoria che ha attirato l’attenzione mentre i regolatori si preoccupano dell’indebitamento eccessivo tra i giovani acquirenti. Le divisioni finanziarie dei gestori non sono banche autorizzate, e i controlli del credito alla base di alcuni di questi accordi erano notoriamente leggeri. Nelle sale vendite, i dipendenti erano sotto pressione per raggiungere gli obiettivi di attivazione, e il finanziamento era spesso il modo più semplice per concludere una vendita.

Le conseguenze pratiche si faranno probabilmente sentire prima nei negozi. Il personale di vendita che faceva affidamento sugli accordi rateali per vendere telefoni di fascia alta avrà bisogno di nuovi strumenti. I produttori di telefoni che contavano sui canali dei gestori per spingere i modelli di fascia media e alta potrebbero vedere un calo temporaneo dei volumi, specialmente nelle città più piccole dove il prezzo iniziale di un telefono di punta è una vera barriera. I rivenditori online e le app di credito al consumo, che offrono opzioni rateali simili, potrebbero raccogliere parte della domanda.

Per i consumatori, il cambiamento ha due facce. Coloro che hanno utilizzato i piani in modo responsabile hanno ottenuto un telefono senza un grande pagamento anticipato e non hanno pagato interessi espliciti. Coloro che non l’hanno fatto hanno talvolta scoperto, mesi dopo, che il loro contratto comportava commissioni, penali o un apparecchio bloccato su una sola rete. Gli accordi erano convenienti ma raramente trasparenti, e le lamentele per termini confusi erano comuni.

È troppo presto per definire questa la fine dell’acquisto di telefoni a rate in Cina. I gestori stessi non hanno spiegato pubblicamente la sospensione, e in passato tali pause sono state temporanee. Ma l’episodio cattura un cambiamento più ampio: dopo anni di incoraggiamento ai consumatori a prendere in prestito e spendere, i regolatori e le aziende cinesi stanno diventando più cauti su chi ottiene credito e a quali condizioni.

Per i lettori globali, la storia è un promemoria di quanto diversamente funzioni il più grande mercato mondiale degli smartphone. In Cina, il telefono, il piano e il prestito sono stati a lungo venduti come un unico prodotto, in un’unica stanza, da un unico venditore. Quel modello ha creato scala sia per i gestori che per i marchi. Ora la sua versione più aggressiva è stata disattivata, almeno per il momento, e tutti, dai commessi ai produttori di telefoni, stanno ricalcolando.