Les opérateurs chinois suspendent du jour au lendemain les forfaits 'téléphone gratuit' à tempérament
Entrez dans presque n’importe quelle boutique China Mobile, China Telecom ou China Unicom ces dernières années et on vous proposait la même offre tentante : repartir avec un smartphone flambant neuf sans rien payer d’avance, puis le payer discrètement via votre facture téléphonique mensuelle. Cet arrangement, connu en chinois sous le nom de « téléphone à zéro yuan » ou « retrait de téléphone gratuit », est un élément incontournable du marché chinois de l’électronique grand public depuis des années.
Cet élément incontournable a maintenant été retiré. Selon le média technologique chinois Sina Technology, les activités de financement internes des trois opérateurs ont cessé d’accepter de nouvelles demandes le 24 septembre. Le « Hebao Credit Purchase » de China Mobile, le « Cheng Fenqi » de China Telecom et le « Wo Fenqi » de China Unicom sont tous fermés aux nouveaux clients, le personnel des opérateurs dans plusieurs provinces a été informé, et les représentants du service client des trois entreprises ont confirmé le changement.
La mécanique était simple. Au lieu de payer le prix plein au comptoir, un client signait un contrat de financement d’une valeur égale à celle du téléphone. L’opérateur ou son partenaire financier couvrait le téléphone, et l’acheteur remboursait la somme par des mensualités intégrées à son forfait. Pour l’opérateur, cela fidélisait un abonné pendant deux ou trois ans. Pour le client, cela transformait un combiné de 5 000 yuans en une mensualité gérable, du moins selon l’argumentaire de vente.
La raison de cette fin est moins claire. Les rapports pointent vers un renforcement de la surveillance des produits de crédit à la consommation vendus en milieu de détail, une catégorie qui a attiré l’attention alors que les régulateurs s’inquiètent du surendettement des jeunes acheteurs. Les branches financières des opérateurs ne sont pas des banques agréées, et les contrôles de crédit derrière certains de ces accords étaient notoirement légers. Dans les halls de vente, les employés étaient sous pression pour atteindre des objectifs d’activation, et le financement était souvent le moyen le plus simple de conclure une vente.
Les conséquences pratiques se feront probablement sentir d’abord dans les boutiques. Le personnel de vente qui comptait sur les offres à tempérament pour écouler des combinés haut de gamme aura besoin de nouveaux outils. Les fabricants de téléphones qui comptaient sur les canaux des opérateurs pour pousser les modèles milieu et haut de gamme pourraient voir une baisse temporaire des volumes, en particulier dans les petites villes où le prix initial d’un téléphone vedette est un véritable obstacle. Les détaillants en ligne et les applications de crédit à la consommation, qui proposent des options de paiement similaires, devraient capter une partie de la demande.
Pour les consommateurs, le changement a double tranchant. Ceux qui ont utilisé les forfaits de manière responsable ont obtenu un téléphone sans gros paiement initial et n’ont payé aucun intérêt explicite. Ceux qui ne l’ont pas fait ont parfois découvert, des mois plus tard, que leur contrat comportait des frais, des pénalités ou un combiné verrouillé sur un seul réseau. Les offres étaient pratiques mais rarement transparentes, et les plaintes concernant des conditions confuses étaient courantes.
Il est trop tôt pour parler de la fin de l’achat de téléphones à tempérament en Chine. Les opérateurs eux-mêmes n’ont pas expliqué publiquement la suspension, et de telles pauses ont été temporaires par le passé. Mais l’épisode capture un changement plus large : après des années à encourager les consommateurs à emprunter et à dépenser, les régulateurs et les entreprises chinois deviennent plus prudents sur qui obtient du crédit, et à quelles conditions.
Pour les lecteurs mondiaux, l’histoire rappelle à quel point le plus grand marché mondial de smartphones fonctionne différemment. En Chine, le téléphone, le forfait et le prêt sont depuis longtemps vendus comme un seul produit, dans une seule salle, par un seul vendeur. Ce modèle a créé de l’échelle pour les opérateurs comme pour les marques. Maintenant, sa version la plus agressive a été désactivée, du moins pour le moment, et tout le monde, des vendeurs en boutique aux fabricants de combinés, recalcule.