चीन के टेलीकॉम ऑपरेटरों ने रातों-रात 'मुफ्त फोन' किस्त योजनाएं बंद कीं

हाल के वर्षों में चाइना मोबाइल, चाइना टेलीकॉम या चाइना यूनिकॉम के लगभग किसी भी स्टोर में जाइए, आपको वही लुभावना सौदा पेश किया जाता था: बिना कुछ अग्रिम भुगतान किए बिल्कुल नया स्मार्टफोन लेकर बाहर निकलिए, और फिर उसे अपने मासिक फोन बिल के जरिए चुपचाप चुकाइए। चीनी में “शून्य-युआन फोन” या “मुफ्त फोन पिकअप” के नाम से जानी जाने वाली यह व्यवस्था वर्षों से चीन के उपभोक्ता इलेक्ट्रॉनिक्स बाजार का एक स्थायी हिस्सा रही है।

अब वह स्थायी हिस्सा हटा दिया गया है। चीनी टेक आउटलेट सिना टेक्नोलॉजी के अनुसार, तीनों ऑपरेटरों के आंतरिक वित्तपोषण व्यवसायों ने 24 सितंबर को नए आवेदन स्वीकार करना बंद कर दिया। चाइना मोबाइल का “हेबाओ क्रेडिट परचेज़”, चाइना टेलीकॉम का “चेंग फेन्की” और चाइना यूनिकॉम का “वो फेन्की” सभी नए ग्राहकों के लिए बंद हैं, कई प्रांतों के ऑपरेटर कर्मचारियों को सूचित किया गया है, और तीनों कंपनियों के ग्राहक-सेवा प्रतिनिधियों ने इस बदलाव की पुष्टि की है।

इसकी कार्यप्रणाली सरल थी। काउंटर पर पूरी कीमत चुकाने के बजाय, ग्राहक फोन के मूल्य के बराबर एक वित्तपोषण अनुबंध पर हस्ताक्षर करता था। ऑपरेटर या उसका वित्तीय साझेदार फोन की कीमत वहन करता था, और खरीदार उस राशि को अपने सेवा प्लान में शामिल मासिक किस्तों के जरिए चुकाता था। ऑपरेटर के लिए, इससे दो या तीन साल के लिए एक ग्राहक बंध जाता था। ग्राहक के लिए, यह 5,000 युआन के हैंडसेट को एक प्रबंधनीय मासिक खर्च में बदल देता था, या कम से कम बिक्री की बात तो यही थी।

यह अब क्यों समाप्त हो रहा है, यह कम स्पष्ट है। रिपोर्टें खुदरा परिवेश में बेचे जाने वाले उपभोक्ता-वित्त उत्पादों की सख्त निगरानी की ओर इशारा करती हैं, एक ऐसी श्रेणी जिस पर नियामकों की नजर है क्योंकि उन्हें युवा खरीदारों में अत्यधिक कर्ज के बारे में चिंता है। ऑपरेटरों की वित्त शाखाएं लाइसेंस प्राप्त बैंक नहीं हैं, और इनमें से कुछ सौदों के पीछे क्रेडिट जांच प्रसिद्ध रूप से हल्की थी। बिक्री हॉलों में, कर्मचारी एक्टिवेशन लक्ष्य हासिल करने के दबाव में थे, और वित्तपोषण अक्सर बिक्री पूरी करने का सबसे आसान तरीका था।

व्यावहारिक परिणाम सबसे पहले स्टोरों में महसूस होने की संभावना है। प्रीमियम हैंडसेट बेचने के लिए किस्त सौदों पर निर्भर बिक्री कर्मचारियों को नए साधनों की आवश्यकता होगी। मध्यम और उच्च-स्तरीय मॉडलों को बढ़ावा देने के लिए ऑपरेटर चैनलों पर भरोसा करने वाले फोन निर्माताओं को अल्पकालिक मात्रा में गिरावट दिख सकती है, खासकर छोटे शहरों में जहां फ्लैगशिप फोन की अग्रिम कीमत एक वास्तविक बाधा है। ऑनलाइन रिटेलर और उपभोक्ता-वित्त ऐप्स, जो समान किस्त विकल्प पेश करते हैं, मांग का कुछ हिस्सा उठा सकते हैं।

उपभोक्ताओं के लिए, यह बदलाव दोनों तरफ काटता है। जिन्होंने योजनाओं का जिम्मेदारी से उपयोग किया, उन्हें बड़े अग्रिम भुगतान के बिना फोन मिला और उन्होंने कोई स्पष्ट ब्याज नहीं चुकाया। जिन्होंने ऐसा नहीं किया, उन्होंने कभी-कभी महीनों बाद पाया कि उनके अनुबंध में शुल्क, जुर्माना या एक नेटवर्क से लॉक हैंडसेट शामिल था। सौदे सुविधाजनक थे लेकिन शायद ही कभी पारदर्शी, और भ्रमित करने वाली शर्तों की शिकायतें आम थीं।

इसे चीन में किस्त पर फोन खरीदने का अंत कहना जल्दबाजी होगी। ऑपरेटरों ने खुद सार्वजनिक रूप से निलंबन की व्याख्या नहीं की है, और ऐसे विराम अतीत में अस्थायी रहे हैं। लेकिन यह घटना एक व्यापक बदलाव को दर्शाती है: उपभोक्ताओं को उधार लेने और खर्च करने के लिए वर्षों तक प्रोत्साहित करने के बाद, चीनी नियामक और कंपनियां इस बारे में अधिक सतर्क हो रही हैं कि किसे क्रेडिट मिलता है, और किन शर्तों पर।

वैश्विक पाठकों के लिए, यह कहानी एक याद दिलाती है कि दुनिया का सबसे बड़ा स्मार्टफोन बाजार कितने अलग तरीके से काम करता है। चीन में, फोन, प्लान और ऋण लंबे समय से एक ही उत्पाद के रूप में, एक ही कमरे में, एक ही सेल्सपर्सन द्वारा बेचे जाते रहे हैं। उस मॉडल ने ऑपरेटरों और ब्रांडों दोनों के लिए पैमाना बनाया। अब उसका सबसे आक्रामक संस्करण बंद कर दिया गया है, कम से कम फिलहाल, और स्टोर क्लर्कों से लेकर हैंडसेट निर्माताओं तक हर कोई फिर से हिसाब लगा रहा है।