중국의 종자, 우주로의 독자적 비행 시작

수년 동안 종자를 우주 환경에 노출시키고자 했던 중국의 작물 과학자들은 위성이나 우주선의 빈 자리를 기다려야 했다. 업계에서는 이를 “카풀”이라고 부른다. 이제 곧 바뀔 것이다. 9월 27일, 산시성 우주 육종 공학 연구 센터와 중커 위성 기술 그룹은 시안 대학에서 우주 생물학 우주 돌연변이 연구소를 공동으로 건설하기 위한 협력 협정을 체결하고, 중국 최초의 우주 육종 전용 상업 위성의 공식 발사를 발표했다.

우주 육종은 우주 돌연변이 육종이라고도 하며, 작물 종자나 조직 배양 묘목을 우주로 보내는 것을 포함한다. 그곳에서 그들은 우주선, 미세 중력, 고진공 및 지구에서 재현할 수 없는 기타 조건에 노출된다. 이러한 스트레스는 식물의 유전 물질을 변화시켜 때때로 유용한 형질—더 높은 수확량, 더 강한 질병 저항성, 더 짧은 성장 주기 또는 염분과 가뭄에 대한 더 나은 내성—을 생성할 수 있다. 종자가 돌아오면 연구자들은 여러 세대에 걸쳐 재배하고 가장 유망한 계통을 선택한다.

중국은 수십 년 동안 이 분야의 선구자였다. 1980년대 이후 수십 개의 위성과 유인 임무가 종자를 궤도로 운반했으며, 우주 육종을 통해 개발된 품종—쌀, 밀, 면화, 고추, 토마토 등—이 전국적으로 재배 승인을 받았다. 그러나 그 과정은 항상 다른 목적을 위해 설계된 임무에서 남은 공간에 의존했다. 전용 위성은 그 계산을 바꾼다. 종자는 자신만의 “전세 비행”을 갖게 되며, 실험은 다른 사람의 일정에 끼워 맞추는 것이 아니라 그들의 필요에 맞게 설계될 것이다.

시안 대학에 기반을 둔 새로운 연구소는 협정에 따라 중국 전역의 연구 기관과 기업에 개방될 것이다. 창립자들은 이 플랫폼이 궤도에서 들판으로의 파이프라인을 가속화하여 우주 임무 후 일반적으로 따르는 수년간의 선택을 단축할 의도라고 말한다. 중국 북서부 산시성에 기반을 둔 중커 위성 기술 그룹이 위성 측면을 담당하고, 연구 센터는 돌연변이 육종과 작물 평가에서 수십 년의 경험을 제공한다.

상업적 측면은 중요하다. 우주 육종은 역사적으로 국가 자금 지원 과학 사업이었지만, 새로운 프로젝트는 독점 종자 품종을 원하는 농업 기업에 서비스를 제공하려는 상업적 주도로 설명된다. 이는 서비스를 더 넓은 범위의 육종가, 특히 자체 위성 임무를 감당할 수 없는 소규모 회사와 지역 농업 연구소에 이용 가능하게 할 수 있다.

우주 기반 식물 연구에 대한 세계적 관심이 커지고 있다. 국제 우주 정거장은 수많은 식물 실험을 주최했으며, NASA와 다른 기관들은 달과 화성으로의 장기 임무에서 작물이 언젠가 어떻게 재배될 수 있는지 연구한다. 중국의 톈궁 우주 정거장도 종자 실험을 수행했으며, 중국의 달 임무는 식물 샘플을 운반했다. 그러나 중국의 노력은 규모와 순수 연구보다 실용 농업에 중점을 둔 점에서 두드러진다.

농부들에게 보상은 즉각적이지 않다. 새로운 품종은 일반적으로 들판에 도달하기 전에 수년간의 시험과 규제 승인이 필요하다. 그럼에도 불구하고 전용 위성의 발사는 변화를 표시한다. 우주 육종은 다른 임무의 운 좋은 부산물에서 자체 인프라를 갖춘 산업으로 이동하고 있다. 모델이 작동하면, 차세대 기후 회복력 있는 작물은 그 혈통의 일부를 머리 위를 도는 작은 위성에 빚질 수 있다.