AIグラスは売れているが、まだ誰も必要としていない

AIグラスは、少なくとも紙の上では、今が旬だ。出荷台数は急速に伸びており、展示会では出展者がデモ機をテーブルに置いておくことすらままならず、主要な家電ブランドはどこも開発中のモデルを抱えているようだ。しかし、購入者にグラスが実際何の役に立つのかと尋ねると、答えはたいてい尻すぼみになる。

問題はハードウェアではない。現代のフレームは何時間でもかけていられるほど軽く、バッテリーも改善され、内蔵のカメラとマイクは本当に高性能だ。問題は、グラスにできることのほとんどすべてを、スマートフォンがすでにより上手にこなすことだ。メニューの翻訳を頼んだり、ランドマークを識別したり、メッセージを読み上げたりできる。だが、それはポケットからスマホを取り出すだけでもでき、ほとんどの人にとってその方が速く、気まずくもない。

これが「鶏肋」製品の定義だ。悪くはないが、誰も失っても気づかないもの。このカテゴリーを追うアナリストは、同じ問いに何度も戻ってくる。グラスにいくつのことができるかではなく、グラスを通してしかできないことは何か。その問いに本当の答えが出るまでは、出荷台数の伸びは、真の需要よりも好奇心と企業の熱意を反映しているにすぎない。

第二の壁はプライバシーだ。顔に付けたカメラは、周囲の人の振る舞いを変える。しかも良い方向ではない。カフェ、ジム、学校は、着用者に外すよう求め始めている。見知らぬ人を不快にさせる製品は、着用頻度に上限がある。家に置き忘れるデバイスは、決して習慣にはならない。

第三の壁はインタラクションだ。音声コマンドは静かな部屋では問題なく機能するが、賑やかな通りではひどく失敗する。テンプル部分のタッチ操作は扱いにくい。ジェスチャー認識はまだ宴会芸のように見える。業界は、鼻の上に住むコンピューターと人間がどう話すべきかの結論を出せていない。それがなければ、どのユースケースも日常ではなくデモのように感じられる。

最も信憑性のある短期的なニッチは、狭く実用的だ。両手を自由にしたい倉庫作業員。チェックリストを確認する外科医や技術者。下を向かずにナビゲーションをしたいサイクリストやランナー。荷物で両手がふさがったまま、慣れない街を移動する旅行者。これらは実際のニーズであり、同時に、メーカーが破壊しようと狙っているスマホビジネスに比べれば小さな市場でもある。

このカテゴリーで勝つ企業は、おそらく機能リストが最も長い企業ではない。グラスが単に便利なだけでなく明らかに優れている単一のタスクを見つけ、そのタスクを、強い日差しの中でも騒がしい通りでも、毎回完璧に機能させる企業だ。それは現在のハイプサイクルが示唆するよりも遅い道であり、そしてどこかへ通じる唯一の道だ。

今のところ、AIグラスを正直に表現するなら、存在理由をまだ探している有望なアクセサリーだ。ハードウェアは準備ができている。ソフトウェアは追いつきつつある。理由が欠けている。誰かが見つけるまで、このカテゴリーは出荷台数のグラフでは伸び続け、引き出しの中に置かれ続けるだろう。