19歳の松島颯太、WTT決勝で林昀儒を破る大金星

19歳の日本人選手、松島颯太が台湾の林昀儒を4-3で破り、WTTチャイナグランドスマッシュの男子シングルス優勝を果たした。この結果を受け、中国の卓球ファンは敗戦そのものよりも、この10代選手が今後どこまで成長するかについて語り合っている。

松島はすでに男子シングルス世界ランク1位としてこの大会に臨んでいた。かつては中国人選手のためにほぼ永久に確保されているかのように思われた地位だ。中国の地で、林昀儒のような経験豊富で戦術に長けた相手を破ってグランドスマッシュ大会を制したことで、そのランキングは異論を挟みにくいものになった。決勝はフルセットにもつれ、終盤には会場の観客も、どちらを応援するかではなくラリーそのものに反応していた。

台湾出身の左利き、林は男子ツアーで最も創造的な選手の一人であり、サーブを早く読み、ラリーの途中でポイントのリズムを変えることで知られる。松島戦でも、流れが傾きかけるたびに試合を引き戻し、それがスコアが接戦にとどまった一因でもあった。決着のゲームは小さな差で決まった。1センチ長く入ったサーブ、ネットにかすったバックハンド、正しいタイミングで取ったタイムアウト。中国の掲示板では、ファンがその後何時間もその差を分析していた。

結果以上に松島を面白くしているのは、そのプレースタイルだ。台上での動きが速く、両ハンドで早く攻め、一見無造作に見えるほど力の抜けたプレーをするが、実際の凡ミスは驚くほど少ない。19歳でまだパワーと安定感を伸ばす余地があり、それがライバルにとっては厄介な点だ。卓球のトップレベルのキャリアは30歳を超えても続くことが多く、10代の選手が世界ランク1位を保持していることは、それを奪おうとする者にとって短期的な問題ではない。

中国のファンの反応は分かれている。母国でのグランドスマッシュ優勝が他国に渡ったことに不満を感じる人もいる。一方で、真に競争力のある男子の戦いはこの競技にとって良いことだと主張する人もいる。この競技は長年、主要大会の結果は最初のサーブの前に決まっているという見方を払拭しようと戦ってきた。日本人10代選手と台湾のベテランによる接戦の7ゲーム決勝は、まさにその主張を裏付ける試合だ。

WTTチャイナグランドスマッシュはツアーの旗艦大会の一つで、シーズン最強の顔ぶれが集まる。優勝はオリンピックや世界選手権のタイトル獲得とは同じではないが、選手同士が頻繁に顔を合わせるあまり意外性が薄れるこの競技では、それでも重みがある。また、深さが報われる形式でもある。7ゲームでは、まぐれの勝ち上がりが入り込む余地はほとんどない。

松島がこれを長期的な支配につなげるかどうかが、今誰もが問うていることだ。早くから頭角を現す若手は、相手が適応すると伸び悩むことがあり、林昀儒はこの決勝で、トップの差はカテゴリーではなくポイントで測られることを示した。しかし進む方向は明らかだ。19歳が男子世界ランク1位であり、今シーズン最大のグランドスマッシュを制し、それをこの競技で最も厳しい環境で成し遂げた。

主に4年に一度しか卓球に触れない世界の視聴者にとって、結論はもっとシンプルだ。男子の競技に新しい顔が現れ、彼は十分に若い。これが、同じような決勝の最初の一つになるかもしれない。