大坂、セットポイント4本を凌ぎチャイナ・オープン16強入り

大坂なおみは、サラ・ベイレクを7-6(4), 6-4で下し、北京のチャイナ・オープンで16強に進出したが、スコアは第1セットがどれほど危うく逃げられかけたかを物語っていない。第12シードの元王者である日本人選手は、第1セットでセットポイントを4本凌ぎ、最後には5本目のマッチポイントを決めてストレート勝ちで試合を締めくくった。

トップレベルで戦うことの精神的な負担について率直に語ってきた選手にとって、示された粘り強さは結果と同じくらい重要だった。第20シードのベイレクは第1セットでサーブを握り、試合の主導権を握るチャンスがあった。大坂は踏ん張り、セットをタイブレークに持ち込み、7-6(4)で制した。そこから第2セットでは早々にブレークし、その優位を手放さなかった。

チャイナ・オープンは女子ツアー最大級の大会の一つで、中国の秋の祝日期間中に北京で大観衆の前で行われる。大会にとって、大坂の存在自体が呼び物だ。彼女はここで元王者であり、復調は今季最も注目された物語の一つとなっている。

次の対戦相手は、カロリーナ・ムホバとリュドミラ・サムソノワの試合で決まる。スタイルの大きく異なる二人だ。ムホバは変化、スライス、ネットプレーを持ち込み、サムソノワはコート後方からフラットで強烈なショットを放つ。どちらも大坂にとって異なる難題となるが、最近数週間で彼女のファーストサーブとリターンは鋭さを増している。

大坂のドローを勝ち上がる道は簡単ではなかった。長いラリーと厳しいコンディションをこなさなければならず、ベイレクとの第1セットは、このレベルでは何も楽ではないことを思い知らせた。セットポイントを4本凌ぐにはある種の冷静さが必要であり、試合がまだ決まっていない時に彼女はそれを見出した。

中国のファンはこの大会に大挙して詰めかけ、デイセッションもナイトセッションもスタンドを埋めている。テニスは過去20年間で中国で着実に人気を高めており、中国人選手の成功や、このような大会への世界的スターの到来が後押ししている。チャイナ・オープンは、北京の気軽なスポーツファンが休暇の予定を合わせる恒例の行事となっている。

ベイレクにとってこの敗戦は堪えるだろうが、第20シードはこうした立場に再び戻ってくることをうかがわせるだけのものを見せた。第1セットの大半でよくサーブし、長い時間帯でベースラインから大坂と互角に渡り合った。差はタイブレークのわずか数ポイントに帰着した。

大坂には16強を前に回復のための1日がある。第1セットで見せた落ち着きを次のラウンドに持ち込むことができれば、彼女はドローに残る誰にとっても手強い相手となるだろう。