Osaka sauve quatre balles de set et atteint les huitièmes de finale de l'Open de Chine
Naomi Osaka s’est qualifiée pour les huitièmes de finale de l’Open de Chine à Pékin après une victoire 7-6(4), 6-4 contre Sara Bejlek, mais le score cache à quel point le premier set a failli lui échapper. L’ancienne championne japonaise, tête de série numéro 12, a sauvé quatre balles de set dans le premier set avant de finalement convertir sa cinquième balle de match pour conclure le match en deux sets.
Pour une joueuse qui a parlé ouvertement de la pression mentale de la compétition au plus haut niveau de ce sport, la résilience affichée a compté autant que le résultat. Bejlek, tête de série numéro 20, a servi pour le premier set et a eu des occasions de prendre le contrôle du match. Osaka a tenu bon, a traîné le set jusqu’au tie-break, puis l’a emporté 7-6(4). À partir de là, elle a breaké tôt dans le deuxième set et n’a jamais laissé filer l’avantage.
L’Open de Chine est l’une des plus grandes étapes du circuit féminin, disputé devant de grandes foules à Pékin pendant la semaine des vacances d’automne en Chine. Pour le tournoi, la présence d’Osaka est un attrait en soi. Elle est ancienne championne ici, et son retour en forme a été l’une des histoires les plus suivies de la saison.
Sa prochaine adversaire sera décidée par le match entre Karolina Muchova et Liudmila Samsonova, deux joueuses aux styles très différents. Muchova apporte de la variété, des slices et du jeu au filet, tandis que Samsonova frappe à plat et fort depuis le fond du court. L’une ou l’autre présenterait un défi différent pour Osaka, dont le premier service et le retour semblent plus affûtés ces dernières semaines.
Le parcours d’Osaka dans le tableau n’a pas été simple. Elle a dû gérer de longs échanges et des conditions difficiles, et le premier set contre Bejlek a rappelé que rien à ce niveau n’est facile. Sauver quatre balles de set exige un certain type de calme, et elle l’a trouvé alors que le match était encore indécis.
Les fans chinois sont venus en masse pour le tournoi, remplissant les tribunes pour les sessions de jour comme de nuit. Le tennis a gagné en popularité de manière constante en Chine au cours des deux dernières décennies, aidé par le succès des joueurs chinois et par l’arrivée de stars mondiales lors d’événements comme celui-ci. L’Open de Chine est devenu un rendez-vous autour duquel les fans de sport occasionnels à Pékin planifient leurs vacances.
Pour Bejlek, la défaite sera douloureuse, mais la tête de série numéro 20 a montré suffisamment pour suggérer qu’elle reviendra dans ces positions. Elle a bien servi pendant une grande partie du premier set et a rivalisé avec Osaka depuis le fond du court pendant de longues périodes. La différence s’est jouée sur une poignée de points dans le tie-break.
Osaka dispose maintenant d’un jour pour récupérer avant les huitièmes de finale. Si elle peut conserver la maîtrise affichée dans le premier set pour le tour suivant, elle sera une adversaire difficile pour quiconque reste dans le tableau.