Osaka sopravvive a quattro set point e raggiunge gli ottavi al China Open
Naomi Osaka è approdata agli ottavi di finale del China Open a Pechino dopo aver battuto Sara Bejlek 7-6(4), 6-4, ma il punteggio nasconde quanto il primo set sia stato vicino a sfuggirle. L’ex campionessa giapponese, testa di serie numero 12, ha salvato quattro set point nel set inaugurale prima di convertire il quinto match point per chiudere l’incontro in due set.
Per una giocatrice che ha parlato apertamente della tensione mentale di competere ai massimi livelli di questo sport, la resilienza mostrata è stata importante quanto il risultato. Bejlek, testa di serie numero 20, ha servito per il primo set e ha avuto le occasioni per prendere il controllo della partita. Osaka ha tenuto duro, ha trascinato il set al tiebreak e poi lo ha vinto 7-6(4). Da lì ha strappato il servizio in apertura nel secondo set e non ha più lasciato andare il vantaggio.
Il China Open è una delle tappe più importanti del circuito femminile, giocato davanti a grandi folle a Pechino durante la settimana delle vacanze autunnali cinesi. Per il torneo, la presenza di Osaka è di per sé un richiamo. È un’ex campionessa qui, e il suo ritorno alla forma è stata una delle storie più seguite della stagione.
La sua prossima avversaria sarà decisa dal match tra Karolina Muchova e Liudmila Samsonova, due giocatrici con stili molto diversi. Muchova porta varietà, slice e gioco a rete, mentre Samsonova colpisce piatto e forte dal fondo del campo. Entrambe presenterebbero un enigma diverso per Osaka, il cui primo servizio e la risposta sono sembrati più affilati nelle ultime settimane.
Il percorso di Osaka nel tabellone non è stato semplice. Ha dovuto gestire scambi lunghi e condizioni pesanti, e il primo set contro Bejlek è stato un promemoria che nulla a questo livello è facile. Salvare quattro set point richiede un certo tipo di calma, e lei l’ha trovata quando la partita era ancora indecisa.
I tifosi cinesi sono accorsi in massa per il torneo, riempiendo gli spalti sia per le sessioni diurne che per quelle serali. Il tennis è cresciuto costantemente in popolarità in Cina negli ultimi due decenni, aiutato dal successo dei giocatori cinesi e dall’arrivo di stelle globali a eventi come questo. Il China Open è diventato un appuntamento fisso attorno al quale i tifosi sportivi occasionali di Pechino pianificano le loro vacanze.
Per Bejlek, la sconfitta brucerà, ma la testa di serie numero 20 ha mostrato abbastanza da suggerire che tornerà in queste posizioni. Ha servito bene per gran parte del primo set e ha tenuto testa a Osaka dal fondo per lunghi tratti. La differenza si è ridotta a una manciata di punti nel tiebreak.
Osaka ha ora un giorno per recuperare prima degli ottavi di finale. Se riuscirà a portare la compostezza mostrata nel primo set nel prossimo turno, sarà un’avversaria difficile per chiunque sia rimasto nel tabellone.