Osaka overleeft vier setpunten en bereikt achtste finales China Open
Naomi Osaka heeft de achtste finales van de China Open in Peking bereikt na een 7-6(4), 6-4 overwinning op Sara Bejlek, maar de score verbergt hoe dicht de eerste set bij een nederlaag was. De Japanse voormalige kampioene, als twaalfde geplaatst, redde vier setpunten in de openingsset voordat ze uiteindelijk haar vijfde wedstrijdpunt benutte om de wedstrijd in twee sets af te sluiten.
Voor een speelster die openlijk heeft gesproken over de mentale druk van het concurreren aan de top van de sport, was het getoonde doorzettingsvermogen net zo belangrijk als het resultaat. Bejlek, als twintigste geplaatst, serveerde voor de eerste set en had kansen om de wedstrijd naar zich toe te trekken. Osaka hield stand, sleepte de set naar een tiebreak en won die met 7-6(4). Vanaf daar brak ze vroeg in de tweede set en gaf de voorsprong nooit meer weg.
De China Open is een van de grootste toernooien op de vrouwenkalender, gespeeld voor grote publiek in Peking tijdens de Chinese herfstvakantieweek. Voor het toernooi is de aanwezigheid van Osaka op zich al een publiekstrekker. Ze is hier een voormalige kampioene, en haar terugkeer naar vorm is een van de meest gevolgde verhalen van het seizoen.
Haar volgende tegenstandster wordt bepaald door de wedstrijd tussen Karolina Muchova en Liudmila Samsonova, twee speelsters met zeer verschillende stijlen. Muchova brengt variatie, slices en netspel, terwijl Samsonova plat en hard slaat vanaf de achterlijn. Beiden zouden een andere puzzel vormen voor Osaka, wier eerste service en return de afgelopen weken scherper lijken.
De route van Osaka door het schema is niet eenvoudig geweest. Ze moest lange rally’s en zware omstandigheden het hoofd bieden, en de eerste set tegen Bejlek was een herinnering dat niets op dit niveau gemakkelijk komt. Het redden van vier setpunten vereist een zekere kalmte, en die vond ze toen de wedstrijd nog onbeslist was.
Chinese fans zijn massaal op komen dagen voor het toernooi en vullen de tribunes voor zowel de dag- als de avondsessies. Tennis is in China de afgelopen twee decennia gestaag populairder geworden, geholpen door het succes van Chinese speelsters en de komst van wereldsterren naar evenementen zoals dit. De China Open is een vast onderdeel geworden waaromheen recreatieve sportfans in Peking hun vakantie plannen.
Voor Bejlek zal de nederlaag pijn doen, maar de als twintigste geplaatste speelster toonde genoeg om te suggereren dat ze terug zal keren in deze posities. Ze serveerde goed gedurende een groot deel van de eerste set en hield Osaka langdurig bij vanaf de baseline. Het verschil kwam neer op een handvol punten in de tiebreak.
Osaka heeft nu een dag om te herstellen voor de achtste finales. Als ze de kalmte die ze in de eerste set toonde kan meenemen naar de volgende ronde, zal ze een moeilijke tegenstandster zijn voor iedereen die nog in het schema zit.