OpenAIの従業員600人がIPO前に66億ドルを現金化

何十年もの間、シリコンバレーはおなじみの脚本で動いてきた。スタートアップはガレージで始まり、何年も赤字を続け、ついにナスダックで鐘を鳴らす。そうして初めて、ストックオプションを持つ初期の従業員が紙の百万長者になる。2004年のGoogleの上場は、約1000人の百万長者を生んだとされ、長らくインターネット時代の最高水準と見なされてきた。

AI時代には、その脚本は破られた。最近の市場報告によると、昨年10月、約600人のOpenAI従業員がテンダーオファーで株式を売却し、合計約66億ドルを現金化した。これはキャップテーブルに印刷された評価額ではなく実際のお金であり、会社がまだ非公開で、IPOまで何年もあったときに実現した。

仕組みは単純だ。テンダーオファーでは、非公開企業が従業員に既得株式の一部を設定価格で外部投資家に売るよう促す。会社は上場しないが、株式は依然として売買される。従業員にとっては流動性のない株式を現金に変えることであり、投資家にとっては世界的なAIブームの中心となったビジネスに投資する貴重な機会だ。

OpenAIの事例が際立つのは、その規模とタイミングだ。同社の評価額は相次ぐ資金調達ラウンドを通じて数千億ドルにまで上昇し、テンダーオファーは資本戦略の定番となっている。数年前に入社した従業員でも、保有株が10年分の給与をはるかに超える価値になっていることに気づくかもしれない。

これは個人の銀行口座を超えた影響を持つ。一流のAI研究者を奪い合うスタートアップは、もはや「いつか大きな出口」を約束するだけでは済まない。競合が今すぐ流動性を提供できることを知っている候補者と向き合っている。報酬パッケージには定期的な買い戻し期間やセカンダリー販売がますます含まれ、そうした選択肢のない小規模企業は追随に苦労している。

この変化は従業員のリスクに対する考え方も変える。従来のモデルでは、スタートアップに参加することは、IPOでの宝くじと引き換えに何年もの不確実性を耐えることを意味した。従業員が早く売却できると、賭けは短くなるが、困難な時期を耐え抜くインセンティブも短くなる。一部の創業者は、早期の流動性が過去の巨人を築いた長期的なコミットメントを弱めると懸念している。

より広い市場にとって、このトレンドは非公開テック資産の測定方法について疑問を投げかける。テンダーオファーは投資家と従業員が公開上場の精査なしに価格で合意できるため、評価額は急速に上昇し、不透明なままになり得る。より多くのAI企業がこの慣行を採用するにつれ、規制当局やアナリストは誰がどのような条件で株式を買うかにより注意を払っている。

OpenAIだけではない。他の資金豊富なAIラボも従業員への報酬や人材誘致のためにセカンダリー販売を手配してきた。しかしその規模と知名度から、新しい常態の最も明確な例となっている。AI時代の富は開場の鐘のはるか前に鋳造されている。ガレージからIPOへの物語は依然として存在するかもしれないが、このブームの中心にある企業にとって、結末ははるかに早く訪れている。