中国のヒューマノイドロボットは安く売れ、利益は高価なモデルから

中国のヒューマノイドロボット産業は急速に成長しているが、お金は量のあるところにはない。今週報じられた業界分析によると、ヒューマノイドロボットの出荷台数は過去1年間で約4倍に急増した。しかし、最も多く売れるのは安価なモデルであり、売上高ははるかに少ない高価なユニット群から生まれている。

出荷されるヒューマノイドロボットのおよそ10台に7台は低価格モデルだ。これらのユニットが、ショールーム、大学の研究室、展示ホール、工場の試験にロボットを送り込んでいる。また、来場者がマシンの歩行、手振り、箱の積み上げを見守る見本市で見出しを飾るのも、これらのロボットだ。しかし、安価なロボットは利益率が薄く、多くの購入者はそれらをツールではなく実験と見なしている。

市場の上層部では経済性が逆転する。高価格のヒューマノイドロボットは、台数ではわずかな割合にすぎないにもかかわらず、業界の売上高のおよそ10元のうち8元を占めている。これらは、信頼性、ペイロード、ソフトウェアサポートを必要とする製造業者、物流事業者、研究機関が購入するマシンだ。産業グレードの1台は、エントリーレベルの数十台に匹敵するコストになることがあるため、ほんの数件の受注が、ロボティクス企業が利益を計上できるかどうかを左右する。

この分裂が、中国のロボティクスセクターを取り巻く奇妙な雰囲気を説明している。スタートアップは記録的な出荷を発表するが、その後、収益を示すのに苦労する。部品サプライヤー——波動歯車装置、センサー、モーター、器用なハンドのメーカー——は、最終製品が安く売れようと高く売れようと支払いを受けるため、ロボットブランド自体よりも健全に見えることが多い。投資家はこれに気づき、資金は完成したマシンではなくサプライチェーンへと流れている。

製造の深さが、ここでの中国の強みだ。深圳と長江デルタ地域には、電子部品サプライヤー、工作機械工場、電池メーカーの密集したネットワークがあり、数週間でロボット設計を反復できる。このスピードが単位コストを大幅に押し下げ、エントリーレベルのヒューマノイドロボットがこれほど早く手頃な価格になった理由だ。同じエコシステムは今、より難しい課題に直面している。パイロット段階の後も工場が買い続けるほど、高価なロボットを信頼できるものにすることだ。

需要はまだ若い。ほとんどの購入者は、すでにうまく機能している固定式ロボットアームや車輪付きプラットフォームと比べて、ヒューマノイドの形態がそもそも意味を持つのかを試している。ヒューマノイドロボットは柔軟性を約束する——人間の道具を使い、人間の空間を移動できるマシン——が、その約束は、予測不能なタスクを処理できるほどソフトウェアが優れている場合にのみ報われる。それまでは、多くの購入者は安価なユニットを数台注文してリスクを抑える。

次の段階は、誰が上級市場へ移行できるかで決まる。安価なロボットだけを売る企業は、部品メーカーが価値を取り込む一方で、価格で競争するコモディティハードウェアベンダーになるリスクがある。自動車メーカー、電子機器工場、物流企業からリピート受注を獲得する企業は、ビジネスを持続可能にするサービスとソフトウェアの収益を築くことができる。

世界的な観察者にとって、このパターンは他の中国産業でおなじみだ。まず急速なコスト削減、次に品質と利益率の争奪戦。ヒューマノイドロボットは、ほとんどの予測者が予想したよりも速くその道をたどっている。2027年の問題は、中国が何百万台も作れるかどうかではなく、誰かが高価なモデルを利益を出して売れるかどうかだ。