Dentro il nuovo Centro di Ricerca sui World Model dell'Università di Westlake
L’Università di Westlake, ateneo privato di ricerca nella città orientale cinese di Hangzhou, ha istituito un nuovo centro dedicato ai world model, i sistemi di AI che costruiscono simulazioni interne del comportamento del mondo fisico. Il Westlake World Model Research Center è stato inaugurato il 31 ottobre nel campus Yungu dell’università, secondo quanto riporta il media tecnologico IT Home. Viene descritto come una piattaforma interdisciplinare a livello universitario incentrata sull’intelligenza fisica, il ramo dell’AI che si occupa di macchine in grado di percepire, muoversi e agire nello spazio reale e non solo nel testo.
La guida del centro è un abbinamento notevole tra accademia e industria. Direttore è Yu Kaicheng, supervisore di dottorato e professore assistente presso la facoltà di ingegneria dell’ateneo, nonché co-fondatore e chief scientist di KMind, azienda di AI. Il ruolo di chief scientist va a Jin Yaochu, professore ordinario di AI e responsabile del dipartimento di AI dell’università. Un gruppo di principal investigator si occuperà di attività di ricerca in diverse direzioni.
I world model sono diventati una delle frontiere più affollate della ricerca sull’AI. L’idea è dare a un modello una rappresentazione interna della fisica, delle relazioni spaziali e del nesso causa-effetto, così che un robot o un sistema autonomo possa prevedere cosa accadrà dopo invece di imparare ogni situazione da zero. Tale capacità è ampiamente considerata un prerequisito per robot affidabili, veicoli a guida autonoma e altri sistemi incarnati che devono confrontarsi con ambienti reali disordinati.
Per la ricerca cinese sull’AI, il centro riflette un più ampio cambiamento nel modo in cui le istituzioni del Paese organizzano il lavoro sui problemi difficili. Sono state le aziende, più che le università, a trainare gran parte dei recenti progressi nei grandi modelli, e diversi laboratori accademici hanno reagito costruendo strutture più vicine all’industria: incarichi congiunti, fondatori di startup che guidano centri universitari e piattaforme esplicitamente orientate ai colli di bottiglia commerciali. Il modello di Westlake, con un dirigente di startup in carica che dirige il centro e un professore senior nel ruolo di chief scientist, segue questo schema.
Hangzhou offre al centro un ecosistema locale denso da cui attingere. La città ospita grandi aziende di AI e commercio elettronico e un cluster in crescita di startup di robotica e AI incarnata, diverse delle quali hanno raccolto finanziamenti significativi nell’ultimo anno. Una piattaforma universitaria focalizzata sull’intelligenza fisica può plausibilmente servire come fonte condivisa di talenti e ricerca in fase iniziale per quel cluster, sebbene l’annuncio non abbia dettagliato budget, numero di personale o progetti specifici.
L’obiettivo dichiarato del centro è superare i colli di bottiglia fondamentali del settore. È un’ambizione ampia, e i world model restano un problema di ricerca aperto a livello globale: addestrarli richiede enormi quantità di video e dati sensoriali, e verificare se un modello comprenda davvero la fisica è difficile. I team cinesi sono stati attivi in questo campo, e la competizione per costruire sistemi che generalizzino oltre le dimostrazioni curate è intensa su entrambe le sponde del Pacifico.
Ciò che il centro produrrà davvero conterà più del suo lancio. Le piattaforme di ricerca universitaria in AI spesso impiegano tempo a mostrare risultati, e il coinvolgimento di un co-fondatore aziendale solleva la questione di quanto apertamente saranno condivisi i risultati. Tuttavia, la creazione di un istituto dedicato e interdisciplinare segnala che le università cinesi vogliono un posto al tavolo nell’AI incarnata, non solo un ruolo di supporto nel fornire laureati ai laboratori industriali.
Le prossime cose da osservare sono concrete: quali principal investigator si uniranno, quali risorse di dati e calcolo il centro otterrà e se il suo primo lavoro pubblicato riguarderà la simulazione, il controllo dei robot o qualcosa di più ristretto. Per i lettori globali che seguono dove viene costruita l’AI fisica, Hangzhou è ora un luogo da tenere sulla mappa.