Au cœur du nouveau centre de recherche sur les modèles du monde de l'université de Westlake
L’université de Westlake, université privée de recherche située dans la ville chinoise orientale de Hangzhou, a créé un nouveau centre consacré aux modèles du monde, ces systèmes d’IA qui construisent des simulations internes du comportement du monde physique. Le Westlake World Model Research Center a été inauguré le 31 octobre sur le campus Yungu de l’université, selon le média technologique IT Home. Il est présenté comme une plateforme interdisciplinaire de niveau universitaire dédiée à l’intelligence physique, la branche de l’IA qui s’intéresse aux machines capables de percevoir, de se déplacer et d’agir dans l’espace réel, et non seulement dans le texte.
La direction du centre associe de manière remarquable le monde académique et l’industrie. Son directeur est Yu Kaicheng, directeur de thèse et professeur assistant à l’école d’ingénierie de l’université, qui est aussi cofondateur et directeur scientifique de KMind, une entreprise d’IA. Le poste de directeur scientifique revient à Jin Yaochu, professeur titulaire d’IA et chef du département d’IA de l’université. Un groupe de chercheurs principaux prendra en charge des tâches de recherche dans différentes directions.
Les modèles du monde sont devenus l’une des frontières les plus encombrées de la recherche en IA. L’idée est de doter un modèle d’une représentation interne de la physique, des relations spatiales et des liens de cause à effet, afin qu’un robot ou un système autonome puisse prédire ce qui va se passer au lieu d’apprendre chaque situation à partir de zéro. Cette capacité est largement considérée comme un prérequis pour des robots fiables, des véhicules autonomes et d’autres systèmes incarnés qui doivent composer avec des environnements réels désordonnés.
Pour la recherche chinoise en IA, le centre reflète un changement plus large dans la manière dont les institutions du pays organisent le travail sur les problèmes difficiles. Ce sont les entreprises, plutôt que les universités, qui ont porté une bonne partie des progrès récents sur les grands modèles, et plusieurs laboratoires académiques ont réagi en bâtissant des structures plus proches de l’industrie : nominations conjointes, fondateurs de start-up à la tête de centres universitaires et plateformes explicitement tournées vers les goulets d’étranglement commerciaux. Le modèle de Westlake, avec un dirigeant de start-up en exercice à la tête du centre et un professeur chevronné comme directeur scientifique, suit ce gabarit.
Hangzhou offre au centre un écosystème local dense sur lequel s’appuyer. La ville abrite de grandes entreprises d’IA et de commerce en ligne ainsi qu’un pôle croissant de start-up de robotique et d’IA incarnée, dont plusieurs ont levé des financements importants au cours de l’année écoulée. Une plateforme universitaire axée sur l’intelligence physique peut plausiblement servir de source partagée de talents et de recherche précoce pour ce pôle, même si l’annonce n’a pas détaillé les budgets, les effectifs ni les projets précis.
L’objectif affiché du centre est de franchir les principaux goulets d’étranglement du domaine. L’ambition est vaste, et les modèles du monde restent un problème de recherche ouvert à l’échelle mondiale : les entraîner exige d’énormes quantités de vidéos et de données de capteurs, et vérifier si un modèle comprend vraiment la physique est difficile. Les équipes chinoises sont actives dans ce domaine, et la concurrence pour construire des systèmes qui généralisent au-delà de démonstrations préparées est intense des deux côtés du Pacifique.
Ce que le centre produira réellement comptera plus que son lancement. Les plateformes de recherche universitaires en IA mettent souvent du temps à afficher des résultats, et l’implication d’un cofondateur d’entreprise pose la question de l’ouverture avec laquelle les découvertes seront partagées. La création d’un institut dédié et interdisciplinaire signale néanmoins que les universités chinoises veulent avoir leur place à la table de l’IA incarnée, et pas seulement un rôle de soutien fournissant des diplômés aux laboratoires industriels.
Les prochaines choses à surveiller sont concrètes : quels chercheurs principaux rejoignent le centre, quelles données et quelles ressources de calcul il obtient, et si ses premiers travaux publiés portent sur la simulation, le contrôle de robots ou un sujet plus étroit. Pour les lecteurs du monde entier qui suivent l’endroit où se construit l’IA physique, Hangzhou est désormais une ville à garder sur la carte.