Dentro del nuevo Centro de Investigación de Modelos del Mundo de la Universidad de Westlake
La Universidad de Westlake, una universidad privada de investigación situada en la ciudad oriental china de Hangzhou, ha creado un nuevo centro dedicado a los modelos del mundo, sistemas de IA que construyen simulaciones internas del comportamiento del mundo físico. El Centro de Investigación de Modelos del Mundo de Westlake se inauguró el 31 de octubre en el campus Yungu de la universidad, según el medio tecnológico IT Home. Se presenta como una plataforma interdisciplinar de ámbito universitario orientada a la inteligencia física, la rama de la IA que se ocupa de máquinas capaces de percibir, moverse y actuar en el espacio real, y no solo en el texto.
La dirección del centro combina de forma llamativa el ámbito académico y el industrial. Su director es Yu Kaicheng, profesor ayudante y director de tesis doctoral en la escuela de ingeniería de la universidad, que además es cofundador y científico jefe de KMind, una empresa de IA. El puesto de científico jefe recae en Jin Yaochu, catedrático de IA y jefe del departamento de IA de la universidad. Un grupo de investigadores principales asumirá tareas de investigación en distintas direcciones.
Los modelos del mundo se han convertido en una de las fronteras más concurridas de la investigación en IA. La idea es dotar a un modelo de una representación interna de la física, las relaciones espaciales y la causa y el efecto, de modo que un robot o un sistema autónomo pueda predecir lo que ocurrirá a continuación en lugar de aprender cada situación desde cero. Esa capacidad se considera ampliamente un requisito previo para robots fiables, vehículos autónomos y otros sistemas encarnados que deben desenvolverse en entornos reales desordenados.
Para la investigación china en IA, el centro refleja un cambio más amplio en la forma en que las instituciones del país organizan el trabajo sobre problemas difíciles. Han sido las empresas, y no las universidades, las que han impulsado buena parte de los avances recientes en grandes modelos, y varios laboratorios académicos han respondido creando estructuras más cercanas a la industria: nombramientos conjuntos, fundadores de startups al frente de centros universitarios y plataformas orientadas explícitamente a los cuellos de botella comerciales. El modelo de Westlake, con un ejecutivo en activo de una startup dirigiendo el centro y un catedrático sénior como científico jefe, sigue esa plantilla.
Hangzhou ofrece al centro un ecosistema local denso del que nutrirse. La ciudad alberga grandes empresas de IA y comercio electrónico y un creciente conglomerado de startups de robótica e IA encarnada, varias de las cuales han levantado financiación significativa en el último año. Una plataforma universitaria centrada en la inteligencia física puede servir plausiblemente como fuente compartida de talento e investigación incipiente para ese conglomerado, aunque el anuncio no detalló presupuestos, cifras de personal ni proyectos concretos.
El objetivo declarado del centro es superar los cuellos de botella fundamentales del campo. Es una ambición amplia, y los modelos del mundo siguen siendo un problema de investigación abierto en todo el mundo: entrenarlos exige enormes cantidades de vídeo y datos de sensores, y validar si un modelo comprende de verdad la física es difícil. Los equipos chinos han sido activos en este ámbito, y la competencia por construir sistemas que generalicen más allá de demostraciones preparadas es intensa a ambos lados del Pacífico.
Lo que el centro produzca realmente importará más que su lanzamiento. Las plataformas universitarias de investigación en IA suelen tardar en mostrar resultados, y la participación de un cofundador de empresa plantea la cuestión de con qué apertura se compartirán los hallazgos. Aun así, la creación de un instituto dedicado e interdisciplinar indica que las universidades chinas quieren tener asiento en la mesa de la IA encarnada, y no solo un papel de apoyo formando a los graduados que nutren a los laboratorios de la industria.
Lo próximo que hay que observar es concreto: qué investigadores principales se incorporan, qué datos y recursos de computación asegura el centro y si su primer trabajo publicado se centra en la simulación, el control de robots o algo más acotado. Para los lectores de todo el mundo que siguen dónde se construye la IA física, Hangzhou es ahora un lugar que conviene tener en el mapa.