Einblick in das neue Weltmodell-Forschungszentrum der Westlake-Universität
Die Westlake-Universität, eine private Forschungsuniversität in der ostchinesischen Stadt Hangzhou, hat ein neues Zentrum für Weltmodelle eingerichtet – KI-Systeme, die interne Simulationen davon erstellen, wie sich die physische Welt verhält. Das Westlake World Model Research Center wurde am 31. Oktober auf dem Yungu-Campus der Universität eingeweiht, wie das Technologiemedium IT Home berichtet. Es wird als interdisziplinäre Plattform auf Universitätsebene beschrieben, die auf physische Intelligenz ausgerichtet ist – jenen Zweig der KI, der sich mit Maschinen befasst, die in der realen Welt wahrnehmen, sich bewegen und handeln, und nicht nur in Text.
Die Leitung des Zentrums ist eine bemerkenswerte Verbindung von Wissenschaft und Industrie. Direktor ist Yu Kaicheng, Doktorvater und Assistenzprofessor an der Ingenieurfakultät der Universität, der zugleich Mitgründer und wissenschaftlicher Leiter von KMind ist, einem KI-Unternehmen. Die Rolle des wissenschaftlichen Leiters übernimmt Jin Yaochu, KI-Lehrstuhlinhaber und Leiter der KI-Abteilung der Universität. Eine Gruppe von Principal Investigators wird Forschungsaufgaben in verschiedenen Richtungen übernehmen.
Weltmodelle sind zu einer der am stärksten umkämpften Fronten der KI-Forschung geworden. Die Idee ist, einem Modell eine interne Repräsentation von Physik, räumlichen Beziehungen sowie Ursache und Wirkung zu geben, damit ein Roboter oder ein autonomes System vorhersagen kann, was als Nächstes passiert, statt jede Situation von Grund auf zu lernen. Diese Fähigkeit gilt weithin als Voraussetzung für zuverlässige Roboter, selbstfahrende Fahrzeuge und andere verkörperte Systeme, die sich in unübersichtlichen realen Umgebungen zurechtfinden müssen.
Für die chinesische KI-Forschung spiegelt das Zentrum einen breiteren Wandel darin wider, wie die Institutionen des Landes die Arbeit an schwierigen Problemen organisieren. Unternehmen und nicht Universitäten haben einen Großteil der jüngsten Fortschritte bei großen Modellen vorangetrieben, und mehrere akademische Labore haben darauf mit Strukturen reagiert, die näher an der Industrie liegen: gemeinsame Berufungen, Start-up-Gründer an der Spitze von Universitätszentren und Plattformen, die ausdrücklich auf kommerzielle Engpässe ausgerichtet sind. Das Modell von Westlake – ein amtierender Start-up-Manager leitet das Zentrum, ein erfahrener Professor fungiert als wissenschaftlicher Leiter – folgt dieser Schablone.
Hangzhou bietet dem Zentrum ein dichtes lokales Ökosystem, aus dem es schöpfen kann. Die Stadt beherbergt große KI- und E-Commerce-Unternehmen sowie einen wachsenden Cluster von Robotik- und verkörperte-KI-Start-ups, von denen mehrere im vergangenen Jahr erhebliche Finanzierungen eingeworben haben. Eine Universitätsplattform mit Fokus auf physische Intelligenz kann für diesen Cluster plausibel als gemeinsame Quelle für Talente und frühe Forschung dienen, wenngleich die Ankündigung keine Angaben zu Budgets, Personalzahlen oder konkreten Projekten machte.
Das erklärte Ziel des Zentrums ist es, die zentralen Engpässe des Feldes zu durchbrechen. Das ist eine weitreichende Ambition, und Weltmodelle bleiben weltweit ein offenes Forschungsproblem: Ihr Training erfordert enorme Mengen an Video- und Sensordaten, und es ist schwierig zu überprüfen, ob ein Modell Physik wirklich versteht. Chinesische Teams sind in diesem Bereich aktiv, und der Wettbewerb um Systeme, die über kuratierte Vorführungen hinaus generalisieren, ist auf beiden Seiten des Pazifiks intensiv.
Was das Zentrum tatsächlich hervorbringt, wird mehr zählen als seine Gründung. Universitäre Forschungsplattformen in der KI brauchen oft Zeit, bis sie Ergebnisse zeigen, und die Beteiligung eines Unternehmensmitgründers wirft die Frage auf, wie offen Ergebnisse geteilt werden. Dennoch signalisiert die Schaffung eines eigenen, interdisziplinären Instituts, dass chinesische Universitäten in der verkörperten KI mit am Tisch sitzen wollen – und nicht nur eine unterstützende Rolle dabei spielen, Absolventen für die Labore der Industrie zu liefern.
Als Nächstes gilt es, auf Konkretes zu achten: welche Principal Investigators hinzukommen, welche Daten- und Rechenressourcen das Zentrum sichert und ob seine erste veröffentlichte Arbeit auf Simulation, Robotersteuerung oder etwas Engeres zielt. Für Leser weltweit, die verfolgen, wo physische KI entsteht, gehört Hangzhou nun auf die Karte.