I robot umanoidi cinesi si vendono a poco, il profitto arriva da quelli costosi
L’industria cinese dei robot umanoidi sta crescendo rapidamente, ma il denaro non è dove si trova il volume. Le spedizioni di robot umanoidi sono quadruplicate nell’ultimo anno, secondo un’analisi di settore riportata questa settimana. Eppure le macchine che vendono di più sono quelle economiche, mentre i ricavi provengono da un gruppo molto più piccolo di unità costose.
Circa sette robot umanoidi su dieci spediti sono modelli a prezzo inferiore. Sono queste unità che portano i robot nelle sale mostra, nei laboratori universitari, nei padiglioni espositivi e nelle prove in fabbrica. Sono anche quelle che fanno notizia alle fiere, dove i visitatori guardano le macchine camminare, salutare e impilare scatole. Ma i robot economici hanno margini sottili, e molti acquirenti li trattano come esperimenti piuttosto che come strumenti.
L’economia si ribalta nella fascia alta del mercato. I robot umanoidi di prezzo più elevato rappresentano circa otto yuan su dieci di ricavi del settore, anche se sono una piccola quota delle unità. Si tratta di macchine acquistate da produttori, operatori logistici e istituti di ricerca che necessitano di affidabilità, capacità di carico e supporto software. Una singola unità di grado industriale può costare quanto dozzine di quelle di base, quindi una manciata di ordini può decidere se un’azienda di robotica registra un profitto.
Questa divisione spiega l’umore strano attorno al settore robotico cinese. Le startup annunciano spedizioni record, poi faticano a mostrare utili. I fornitori di componenti — produttori di riduttori armonici, sensori, motori e mani destre — spesso sembrano più sani dei marchi di robot stessi, perché vengono pagati sia che il prodotto finale si venda a poco o a molto. Gli investitori se ne sono accorti, e il denaro è fluito verso la catena di fornitura piuttosto che verso le macchine finite.
La profondità produttiva è il vantaggio della Cina in questo campo. Shenzhen e la regione del Delta del Fiume Yangtze ospitano reti dense di fornitori di elettronica, officine di macchine utensili e produttori di batterie che possono iterare su un design di robot in poche settimane. Questa velocità ha spinto i costi unitari bruscamente verso il basso, ed è per questo che i robot umanoidi di base sono diventati accessibili così rapidamente. Lo stesso ecosistema ora affronta il compito più difficile: rendere i robot costosi abbastanza affidabili che le fabbriche continuino ad acquistarli dopo la fase pilota.
La domanda è ancora giovane. La maggior parte degli acquirenti sta testando se un fattore di forma umanoide abbia senso, rispetto a bracci robotici fissi o piattaforme su ruote che già funzionano bene. I robot umanoidi promettono flessibilità — una macchina che può usare strumenti umani e muoversi in spazi umani — ma quella promessa si realizza solo quando il software è abbastanza buono da gestire compiti imprevedibili. Fino ad allora, molti acquirenti si cautelano ordinando alcune unità economiche.
La prossima fase sarà decisa da chi riuscirà a salire di gamma. Le aziende che vendono solo robot economici rischiano di diventare fornitori di hardware commodity, competendo sul prezzo mentre i produttori di componenti catturano il valore. Quelle che ottengono ordini ripetuti da case automobilistiche, fabbriche di elettronica o aziende logistiche possono costruire i ricavi da servizi e software che rendono il business duraturo.
Per gli osservatori globali, il modello è familiare da altre industrie cinesi: rapida riduzione dei costi prima, poi una corsa alla qualità e al margine. I robot umanoidi stanno seguendo questo percorso più velocemente di quanto la maggior parte dei previsori si aspettasse. La domanda per il 2027 non è se la Cina possa costruirne milioni, ma se qualcuno possa vendere quelli costosi con profitto.