Il fondatore di Unitree afferma che i robot affrontano una sfida su scala millimetrica

A un’ampia fiera commerciale nella città cinese orientale di Hangzhou questa settimana, uno dei più noti imprenditori della robotica del paese ha offerto una visione sorprendentemente sobria di quanto ancora debbano progredire le macchine umanoidi.

Wang Xingxing, fondatore di Unitree Robotics, è salito sul palco della quinta Global Digital Trade Expo il 24 settembre con un intervento intitolato “Dalla meccanica all’intelligenza: una teoria evolutiva dei futuri incarnati”. Il suo argomento centrale era schietto: il più grande collo di bottiglia per i robot oggi non è il software o l’ambizione, ma se possono lavorare costantemente entro una tolleranza di pochi millimetri.

“Il collo di bottiglia principale è se possiamo risolvere un errore di lavoro di appena pochi millimetri”, ha detto Wang, secondo un rapporto di Jiemian News. Quel margine minuscolo, ha suggerito, è ciò che separa un robot che esegue una demo programmata da uno che può assemblare, imballare, smistare o riparare cose in modo affidabile nel disordinato mondo reale.

La riflessione di Wang guardava a quanto rapidamente possano cambiare le aspettative del pubblico. Quando è arrivato ChatGPT, ha osservato, ha trasformato quasi da un giorno all’altro il modo in cui la gente comune pensava all’intelligenza artificiale, aprendo l’immaginazione del settore in modi che le generazioni precedenti di software non avevano mai saputo fare. Crede che il mondo dell’intelligenza fisica e incarnata si stia dirigendo verso un punto di svolta equivalente.

Il suo parametro di riferimento per quel momento è specifico. Quando un robot potrà entrare nell’80 percento di ambienti sconosciuti e completare l’80 percento dei compiti usando comandi vocali e capacità fisiche, ha detto Wang, il settore avrà raggiunto il proprio “momento ChatGPT”. Fino ad allora, ha implicato, la maggior parte delle dimostrazioni rimane accuratamente messa in scena.

Unitree è diventata uno dei nomi più visibili nel settore robotico in rapida crescita della Cina, nota per macchine a quattro zampe e prototipi umanoidi apparsi a fiere, laboratori di ricerca e clip video virali. Il profilo pubblico dell’azienda è cresciuto insieme a un’ondata più ampia di investimenti cinesi nell’automazione, dalla logistica di magazzino ai gadget di consumo.

Tuttavia, i commenti di Wang riflettono una tensione che attraversa l’intero campo. I video di robot che camminano, saltano e ballano generano un’attenzione enorme, ma il valore commerciale di tali macchine dipende dal fare un lavoro ripetitivo e preciso a un costo che batta il lavoro umano. I millimetri contano enormemente nelle fabbriche, dove una frazione di millimetro può significare un componente graffiato o un assemblaggio fallito.

L’expo di Hangzhou, una vetrina sostenuta dal governo per il commercio digitale e la tecnologia, ha attirato aziende da tutto il panorama tecnologico cinese dei consumatori e dell’industria. La presenza di Wang lo ha collocato accanto a una più ampia spinta a commercializzare l’intelligenza artificiale e la robotica, un’area in cui le aziende cinesi sono passate rapidamente dalla ricerca al lancio di prodotti.

Per gli osservatori globali, il messaggio è stato un promemoria che la corsa ai robot umanoidi non riguarda solo lo spettacolo. Le aziende che vinceranno potrebbero essere quelle che risolvono silenziosamente problemi ingegneristici poco glamour, dalla forza di presa al controllo delle vibrazioni alla calibrazione che mantiene preciso un braccio robotico dopo migliaia di ore di utilizzo.

Wang non ha offerto una tempistica per la svolta prevista, ed è stato attento a non promettere che sia imminente. Ma la sua impostazione suggerisce che la prossima fase della robotica sarà giudicata meno da quanto una macchina sembri umana e più da quanto precisamente possa lavorare, giorno dopo giorno, in luoghi in cui non è mai stata prima.