Unitree-oprichter zegt dat robots voor een uitdaging op millimeterschaal staan

Op een uitgestrekte handelsbeurs in de Oost-Chinese stad Hangzhou bood een van de bekendste robotica-ondernemers van het land deze week een verrassend nuchtere kijk op hoe ver humanoïde machines nog moeten gaan.

Wang Xingxing, oprichter van Unitree Robotics, betrad op 24 september het podium van de vijfde Global Digital Trade Expo met een lezing getiteld ‘Van mechanica tot intelligentie: een evolutietheorie van belichaamde toekomsten’. Zijn centrale argument was bot: de grootste bottleneck voor robots vandaag is niet software of ambitie, maar of ze consistent kunnen werken binnen een tolerantie van een paar millimeter.

‘De kernbottleneck is of we een werkfout van slechts een paar millimeter kunnen oplossen’, zei Wang, volgens een rapport van Jiemian News. Die kleine marge, suggereerde hij, is wat een robot die een gescripte demo uitvoert scheidt van een die betrouwbaar dingen kan assembleren, inpakken, sorteren of repareren in de rommelige echte wereld.

Wang’s framing keek terug op hoe snel de publieke verwachtingen kunnen verschuiven. Toen ChatGPT arriveerde, merkte hij op, veranderde het bijna van de ene op de andere dag hoe gewone mensen over kunstmatige intelligentie dachten, en opende het de verbeelding van de industrie op manieren die eerdere generaties software nooit voor elkaar kregen. Hij gelooft dat de wereld van fysieke, belichaamde intelligentie afstevent op een gelijkwaardig keerpunt.

Zijn maatstaf voor dat moment is specifiek. Wanneer een robot 80 procent van onbekende omgevingen kan betreden en 80 procent van taken kan voltooien met spraakopdrachten en fysieke capaciteit, zei Wang, zal de industrie zijn eigen ‘ChatGPT-moment’ hebben bereikt. Tot dan, impliceerde hij, blijven de meeste demonstraties zorgvuldig in scène gezet.

Unitree is een van de meest zichtbare namen geworden in de snelgroeiende robotica-sector van China, bekend van vierbenige machines en humanoïde prototypes die op handelsbeurzen, onderzoekslaboratoria en virale videoclips zijn verschenen. Het publieke profiel van het bedrijf is gestegen samen met een bredere golf van Chinese investeringen in automatisering, van magazijnlogistiek tot consumentengadgets.

Toch weerspiegelen Wang’s opmerkingen een spanning die door het hele veld loopt. Video’s van robots die lopen, springen en dansen trekken enorme aandacht, maar de commerciële waarde van zulke machines hangt af van het doen van repetitief, precies werk tegen een kosten die menselijke arbeid onderbieden. Millimeters maken enorm veel uit in fabrieken, waar een fractie van een millimeter een bekrast onderdeel of een mislukte montage kan betekenen.

De expo in Hangzhou, een door de overheid gesteund showcase voor digitale handel en technologie, trok bedrijven uit het hele Chinese consumenten- en industriële technologielandschap. Wang’s optreden daar plaatste hem naast een bredere push om kunstmatige intelligentie en robotica te commercialiseren, een gebied waar Chinese bedrijven snel van onderzoek naar productlanceringen zijn gegaan.

Voor wereldwijde waarnemers was de boodschap een herinnering dat de humanoïde robotrace niet alleen om spektakel gaat. De bedrijven die winnen, zijn misschien degenen die stilletjes onglamoureuze technische problemen oplossen, van grijpkracht tot trillingsbeheersing tot de kalibratie die een robotarm nauwkeurig houdt na duizenden uren gebruik.

Wang gaf geen tijdlijn voor zijn voorspelde doorbraak, en hij was voorzichtig niet te beloven dat die op handen is. Maar zijn framing suggereert dat de volgende fase van robotica minder beoordeeld zal worden op hoe menselijk een machine eruitziet en meer op hoe precies hij kan werken, dag na dag, op plaatsen waar hij nooit eerder is geweest.