Le fondateur d'Unitree affirme que les robots font face à un défi à l'échelle millimétrique

Lors d’une vaste foire commerciale dans la ville chinoise orientale de Hangzhou cette semaine, l’un des entrepreneurs en robotique les plus connus du pays a offert une vision étonnamment sobre du chemin qu’il reste à parcourir aux machines humanoïdes.

Wang Xingxing, fondateur d’Unitree Robotics, est monté sur scène lors de la cinquième Exposition mondiale du commerce numérique le 24 septembre avec une conférence intitulée « De la mécanique à l’intelligence : une théorie évolutionnaire des futurs incarnés ». Son argument central était sans détour : le plus grand goulot d’étranglement pour les robots aujourd’hui n’est ni le logiciel ni l’ambition, mais leur capacité à travailler de manière constante dans une tolérance de quelques millimètres.

« Le principal goulot d’étranglement est de savoir si nous pouvons résoudre une erreur de travail de seulement quelques millimètres », a déclaré Wang, selon un rapport de Jiemian News. Cette marge infime, a-t-il suggéré, est ce qui sépare un robot qui exécute une démonstration scriptée d’un robot capable d’assembler, d’emballer, de trier ou de réparer de manière fiable des objets dans le monde réel désordonné.

Le cadrage de Wang revenait sur la rapidité avec laquelle les attentes du public peuvent changer. Lorsque ChatGPT est arrivé, a-t-il noté, il a transformé la façon dont les gens ordinaires pensaient à l’intelligence artificielle presque du jour au lendemain, ouvrant l’imagination de l’industrie d’une manière que les générations précédentes de logiciels n’avaient jamais réussi à faire. Il croit que le monde de l’intelligence physique et incarnée se dirige vers un point de basculement équivalent.

Son critère pour ce moment est précis. Lorsqu’un robot pourra entrer dans 80 pour cent des environnements inconnus et accomplir 80 pour cent des tâches à l’aide de commandes vocales et de capacités physiques, a déclaré Wang, l’industrie aura atteint son propre « moment ChatGPT ». D’ici là, a-t-il sous-entendu, la plupart des démonstrations restent soigneusement mises en scène.

Unitree est devenu l’un des noms les plus visibles du secteur robotique en pleine croissance en Chine, connu pour ses machines à quatre pattes et ses prototypes humanoïdes qui sont apparus lors de salons professionnels, dans des laboratoires de recherche et dans des clips vidéo viraux. Le profil public de l’entreprise a augmenté parallèlement à une vague plus large d’investissements chinois dans l’automatisation, de la logistique d’entrepôt aux gadgets grand public.

Pourtant, les commentaires de Wang reflètent une tension qui traverse tout le domaine. Les vidéos de robots marchant, sautant et dansant génèrent une attention énorme, mais la valeur commerciale de ces machines dépend de l’exécution d’un travail répétitif et précis à un coût inférieur à celui de la main-d’œuvre humaine. Les millimètres comptent énormément dans les usines, où une fraction de millimètre peut signifier un composant rayé ou un assemblage raté.

L’exposition de Hangzhou, une vitrine soutenue par le gouvernement pour le commerce numérique et la technologie, a attiré des entreprises de tout le paysage technologique chinois, grand public et industriel. L’apparition de Wang y l’a placé aux côtés d’un effort plus large pour commercialiser l’intelligence artificielle et la robotique, un domaine où les entreprises chinoises sont rapidement passées de la recherche au lancement de produits.

Pour les observateurs mondiaux, le message était un rappel que la course aux robots humanoïdes n’est pas seulement une question de spectacle. Les entreprises qui gagneront seront peut-être celles qui résolvent discrètement des problèmes d’ingénierie peu glamour, de la force de préhension au contrôle des vibrations en passant par l’étalonnage qui maintient un bras robotique précis après des milliers d’heures d’utilisation.

Wang n’a pas offert de calendrier pour sa percée prévue, et il a pris soin de ne pas promettre qu’elle est imminente. Mais son cadrage suggère que la prochaine phase de la robotique sera jugée moins sur l’apparence humaine d’une machine que sur sa précision de travail, jour après jour, dans des lieux où elle n’a jamais été auparavant.