La scommessa cinese sui robot umanoidi: perché un ricercatore dice che i dubbi resteranno indietro
Quando Unitree, il più noto produttore cinese di robot umanoidi e quadrupedi, ha visto svanire circa 200 miliardi di yuan (circa 28 miliardi di dollari) dal suo valore di mercato, i critici si sono affrettati a definire una bolla il boom cinese dell’IA incarnata. Ma in una lunga intervista podcast, il dottor Allen Yang, ricercatore di robotica all’UC Berkeley, ha respinto con forza questa tesi: coloro che scommettono contro l’intelligenza incarnata, ha suggerito, potrebbero essere quelli senza futuro.
L’IA incarnata è il termine per l’intelligenza artificiale che opera attraverso un corpo fisico — un robot che cammina, afferra, mantiene l’equilibrio e reagisce al disordine del mondo reale invece di limitarsi a generare testo su uno schermo. La Cina ha riversato denaro nel settore, con startup, produttori quotati e laboratori universitari tutti in corsa per costruire macchine in grado di lavorare in fabbriche, magazzini e, alla fine, case.
L’argomento centrale di Yang riguarda la maturità, non l’hype. I robot di oggi, afferma, sono eccellenti nel seguire un percorso già definito dagli esseri umani. Il prossimo balzo avverrà quando a una macchina potrà essere assegnato un obiettivo e sarà in grado di trovare da sola la strada. Questa distinzione — tra automazione e vera agentività — è ciò che separa uno strumento utile da uno trasformative.
Il collo di bottiglia non è l’hardware. Sono i dati. In un’altra intervista, Yao Maoqing, veterano del settore dell’IA incarnata, ha descritto un divario di decine di milioni di ore: i robot devono imparare da un’esperienza fisica molto maggiore di quanta ne sia stata raccolta finora. Le aziende stanno aumentando costantemente i loro budget per i dati, competendo per raccogliere filmati e letture di sensori più ricchi e vari, perché un robot che si è allenato solo in un magazzino fallirà in quello successivo.
L’economia sta iniziando a cambiare. Un’ondata precedente di spesa per l’IA è andata principalmente nei chip — le GPU che addestrano i grandi modelli. Man mano che gli agenti IA passano dal rispondere a domande al compiere azioni, il denaro si sta diffondendo in server, sensori e nell’infrastruttura fisica che consente al software di toccare il mondo. In altre parole, un’applicazione IA popolare ora trascina con sé una catena molto più ampia di aziende hardware.
È proprio in questa catena che risiede il vantaggio della Cina. Il paese domina già la produzione di motori elettrici, batterie, sensori e componenti di precisione, gli stessi elementi costitutivi richiesti dai robot umanoidi. Un robot è, per molti versi, un veicolo elettrico che cammina — e la Cina ha passato un decennio a imparare a costruirli su larga scala, a basso costo e rapidamente.
Niente di tutto ciò garantisce il successo. I ricercatori ammettono apertamente che l’entusiasmo attorno ai sistemi IA auto-miglioranti contiene un elemento speculativo, e che molte aziende robotiche ben finanziate non sopravviveranno. Anche la questione del valore è irrisolta: i dirigenti ammettono che se l’investimento in IA non è legato a una profonda comprensione delle reali esigenze aziendali, può diventare uno spreco.
Tuttavia, la direzione è chiara. Le oscillazioni del prezzo delle azioni di Unitree riflettono il nervosismo degli investitori, non un verdetto sulla tecnologia. Il segnale più rivelatore è che il denaro non ha smesso di fluire — nella raccolta dati, nei componenti, nel lavoro di base poco glamour che deve essere fatto prima che una macchina possa entrare in una fabbrica e semplicemente mettersi al lavoro. La corsa, come la inquadra Yang, non riguarda chi può costruire il robot più appariscente. Riguarda chi può insegnargli a trovare la propria strada.