Le montagne russe di Harimoto a Nagoya: oro, poi un'uscita shock
Tomokazu Harimoto ha vissuto una delle settimane più strane che un giocatore di tennis tavolo possa immaginare ai Giochi Asiatici di Nagoya. Nella finale a squadre maschile, la stella giapponese ha vinto entrambi i suoi incontri, incluso un upset in tre set contro il numero 1 al mondo Wang Chuqin della Cina, aiutando il Giappone a conquistare il suo primo oro a squadre maschile ai Giochi Asiatici in circa sei decenni.
Due giorni dopo, il quadro si è completamente capovolto. Nei quarti di finale del singolare, Harimoto ha perso una battaglia di sette partite contro Noshad Alamiyan, un veterano iraniano classificato intorno al 344° posto nel mondo, mancando del tutto le semifinali. Poi, nella finale di doppio maschile, lui e il compagno Shunsuke Togami sono caduti 4-2 contro i cinesi Lin Shidong e Huang Youzheng, conquistando l’argento.
In tre giorni è passato da eroe nazionale al centro di un dibattito imbarazzante. Dopo la sconfitta, Harimoto ha dichiarato che il Giappone credeva sinceramente di poter lottare per l’oro, ammettendo anche che il divario con i migliori era ancora visibile. I tifosi cinesi, prevedibilmente, non sono rimasti entusiasti dell’inquadramento.
Per i lettori non familiari con questo sport, Harimoto è il principale giocatore maschile giapponese e uno dei pochi nomi non cinesi costantemente classificati vicino al vertice. Wang Chuqin è l’attuale numero 1 al mondo ed è stato il protagonista di questi Giochi per un motivo diverso: ha raggiunto tre finali e le ha perse tutte e tre, lasciando Nagoya senza un oro.
Il contrasto ha creato una narrazione avvincente. Il passo avanti del Giappone a squadre suggerisce che il gioco maschile stia diventando più competitivo, almeno nei formati a squadre, dove profondità e tattica contano. Ma il crollo di Harimoto nel singolare ha anche mostrato quanto siano stretti i margini e quanto rapidamente l’inerzia possa svanire in una partita di sette game.
Alamiyan, nel frattempo, è diventato una delle storie più belle del torneo. Giocatore di lungo corso iraniano, ha trascorso anni come sfavorito nel circuito internazionale. Battere un avversario tra i primi cinque in un incontro a eliminazione diretta in un grande evento è il tipo di risultato che rimescola le aspettative e dà ai programmi di tennis tavolo più piccoli qualcosa da indicare.
Per il Giappone, i risultati alterni alimenteranno una conversazione in corso su come convertire la forza della squadra in costanza individuale. Lo stile aggressivo di Harimoto può travolgere chiunque in una buona giornata, ma produce anche risultati volatili quando il suo gioco di servizio e risposta vacilla. Gli allenatori studieranno da vicino la sconfitta nel singolare.
Per la Cina, la sconfitta a squadre è stata uno shock, ma l’oro nel doppio e i profondi percorsi di Wang hanno sottolineato la profondità complessiva del paese. La domanda più grande ora è cosa entrambe le nazioni porteranno da Nagoya al prossimo ciclo importante.
Ciò che è certo è che Harimoto lascia il Giappone con una medaglia d’oro, una d’argento e una citazione virale. In uno sport spesso dominato da un solo paese, una settimana che ha prodotto sia una storica vittoria a squadre sia un upset sconvolgente è esattamente il tipo di imprevedibilità che rende il prossimo torneo degno di essere seguito.