Tim U-23 Tiongkok Gagal Satu Langkah ke Final Asian Games

Tim sepak bola putra U-23 Tiongkok kalah 2-1 dari Korea Selatan di semifinal Asian Games di Aichi dan Nagoya pada 30 September, gagal melaju ke final namun tetap mencapai tahap yang tidak pernah dilihat negara itu selama hampir tiga dekade.

Pertandingan ditentukan oleh margin tipis. Tiongkok mencetak gol lebih dulu dan, menurut mereka yang menyaksikan dengan saksama, bermain lebih berani setelah jeda dibandingkan sebelumnya. Komentator Huang Jianxiang mencatat bahwa timnya menguasai sekitar 55 persen penguasaan bola dan menyamai Korea Selatan dalam hal tembakan dan tembakan tepat sasaran. Yang membedakan kedua tim, pada akhirnya, adalah kualitas individu — beberapa pemain Korea Selatan berkarier di Eropa, dan keunggulan itu terasa.

Pelatih kepala Antonio, yang menggunakan satu nama, berbicara dengan tenang setelah pertandingan. “Pada level individu kami ditekan oleh lawan yang bermain di Eropa,” ujarnya dalam konferensi pers pasca-pertandingan. “Pada level tim, penampilan kami sangat baik. Hasilnya memang disayangkan, tetapi saya sangat puas dengan kelompok ini secara keseluruhan.”

Malam itu juga membawa momen menyakitkan bagi bek Mao Weijie. Pada menit ke-66 ia terjatuh karena cedera saat bertahan, dibawa keluar dengan tandu sambil menangis, dan digantikan oleh Mutalipu. Wartawan di lokasi mengatakan bahwa setelah keluar dari lapangan ia memberi tahu staf bahwa ia tidak memerlukan kursi roda, dan ia kemudian terlihat berjalan dengan hati-hati, pincang, di dekat bangku cadangan.

Terlepas dari kekecewaan itu, gambaran yang lebih luas adalah kemajuan. Ini adalah pertama kalinya Tiongkok mencapai semifinal turnamen sepak bola putra sejak Asian Games mengadopsi format U-23 pada 2002, dan pertama kalinya skuad gaya Olimpiade senior berada di antara empat besar sejak 1998. Antara 2002 dan Asian Games Hangzhou 2023, Tiongkok mencapai perempat final tiga kali dan babak 16 besar tiga kali. Tim ini sekarang akan memainkan pertandingan perebutan medali perunggu.

Analis melihat nilai di luar medali. Huang Jianxiang menulis bahwa jika kelompok ini dapat secara konsisten finis di empat besar Asia, itu akan menjadi persiapan penting untuk siklus kualifikasi Piala Dunia berikutnya. Tokoh media Lu Yang menunjukkan bahwa banyak dari pemain ini — Li Hao, Liu Haofan, Hu Hetao, dan Mutalipu di antaranya — akan mengingat kekalahan serupa tiga tahun lalu di level U-20, ketika keunggulan yang mengejutkan juga dibalikkan. Tim Korea Selatan ini setidaknya telah dua kali dikalahkan Tiongkok dalam pertandingan persahabatan pada periode itu, sehingga pertandingan ini membawa nuansa peluang balas dendam. Peluang itu hilang dengan margin tipis.

Setelah peluit akhir, para pemain berjalan ke tribun untuk menghormati para pendukung yang datang, yang merespons dengan nyanyian “terus berjuang”. Korea Selatan melaju ke pertandingan medali emas, sementara turnamen Tiongkok berakhir dengan playoff medali perunggu dan, harap para pelatihnya, skuad muda yang telah belajar apa yang diperlukan untuk bersaing di ujung tajam sepak bola Asia.