El fútbol sub-23 de China se queda a un paso de la final de los Juegos Asiáticos
La selección masculina de fútbol sub-23 de China perdió 2-1 ante Corea del Sur en la semifinal de los Juegos Asiáticos en Aichi y Nagoya el 30 de septiembre, quedándose fuera de la final pero alcanzando una instancia que el país no veía desde hacía casi tres décadas.
El partido se decidió por márgenes mínimos. China anotó primero y, según quienes lo siguieron de cerca, jugó con más atrevimiento tras el descanso que antes. El comentarista Huang Jianxiang señaló que su equipo mantuvo alrededor del 55 por ciento de la posesión y igualó a Corea del Sur en remates y tiros a puerta. Lo que separó a los equipos, al final, fue la calidad individual: varios jugadores surcoreanos militan en Europa, y esa ventaja se hizo notar.
El entrenador Antonio, conocido por un solo nombre, se mostró mesurado después. “A nivel individual fuimos superados por rivales que juegan en Europa”, dijo en su rueda de prensa posterior al partido. “A nivel de equipo nuestro rendimiento fue muy bueno. El resultado es lamentable, pero estoy muy satisfecho con el grupo en general”.
La noche también trajo un momento doloroso para el defensa Mao Weijie. En el minuto 66 cayó lesionado mientras defendía, fue retirado en camilla entre lágrimas y sustituido por Mutalipu. Los periodistas presentes dijeron que, una vez fuera del campo, dijo al personal que no necesitaba silla de ruedas, y más tarde se le vio caminar con dificultad, cojeando, cerca del banquillo.
Pese a la decepción, el panorama general es de progreso. Esta es la primera vez que China alcanza las semifinales del torneo masculino de fútbol desde que los Juegos Asiáticos adoptaron el formato sub-23 en 2002, y la primera vez que la selección olímpica absoluta está entre los cuatro últimos desde 1998. Entre 2002 y los Juegos de Hangzhou en 2023, China llegó tres veces a cuartos de final y tres veces a octavos. El equipo disputará ahora un partido por la medalla de bronce.
Los analistas ven valor más allá de la medalla. Huang Jianxiang escribió que si este grupo puede terminar consistentemente entre los cuatro mejores de Asia, será una preparación importante para el próximo ciclo de clasificación para el Mundial. La figura mediática Lu Yang señaló que muchos de estos jugadores —Li Hao, Liu Haofan, Hu Hetao y Mutalipu entre ellos— recordarán una derrota similar hace tres años a nivel sub-20, cuando también se dejaron remontar una ventaja sorprendente. Esta selección surcoreana había sido derrotada por China al menos dos veces en amistosos en ese período, por lo que el partido tuvo sabor a revancha. Se escapó por un margen estrecho.
Tras el pitido final los jugadores se acercaron a las gradas para saludar a los aficionados desplazados, que respondieron con un cántico de “seguir luchando”. Corea del Sur avanza al partido por la medalla de oro, mientras que el torneo de China termina con un repechaje por el bronce y, según esperan sus entrenadores, una plantilla joven que ha aprendido lo que se necesita para competir en la parte más exigente del fútbol asiático.