U23 Trung Quốc dừng bước một bước trước chung kết Asian Games
Đội tuyển bóng đá nam U23 Trung Quốc thua Hàn Quốc 2-1 ở bán kết Asian Games tại Aichi và Nagoya ngày 30 tháng 9, bỏ lỡ cơ hội vào chung kết nhưng vẫn đạt đến giai đoạn mà đất nước chưa từng thấy trong gần ba thập kỷ.
Trận đấu được định đoạt bởi những khoảng cách mong manh. Trung Quốc ghi bàn trước và, theo nhận định của những người theo dõi sát sao, chơi mạo hiểm hơn sau giờ nghỉ so với trước đó. Bình luận viên Huang Jianxiang lưu ý rằng đội của ông kiểm soát bóng khoảng 55 phần trăm và ngang bằng Hàn Quốc về số cú sút và sút trúng đích. Điều tạo nên sự khác biệt giữa hai đội, cuối cùng, là chất lượng cá nhân — một số cầu thủ Hàn Quốc thi đấu ở châu Âu, và lợi thế đó đã lên tiếng.
Huấn luyện viên trưởng Antonio, người chỉ dùng một tên, tỏ ra chừng mực sau trận. “Ở cấp độ cá nhân, chúng tôi bị đối thủ chơi ở châu Âu lấn át,” ông nói tại cuộc họp báo sau trận. “Ở cấp độ tập thể, màn trình diễn của chúng tôi rất tốt. Kết quả thật đáng tiếc, nhưng tôi rất hài lòng với toàn đội.”
Đêm đó cũng mang đến khoảnh khắc đau đớn cho hậu vệ Mao Weijie. Phút 66, anh ngã xuống vì chấn thương trong lúc phòng ngự, được cáng ra sân trong nước mắt, và được thay bởi Mutalipu. Các phóng viên tại hiện trường cho biết sau khi rời sân, anh nói với nhân viên rằng mình không cần xe lăn, và sau đó anh được nhìn thấy đi lại dè dặt, tập tễnh, gần băng ghế dự bị.
Dù thất vọng, bức tranh rộng hơn là sự tiến bộ. Đây là lần đầu tiên Trung Quốc vào bán kết giải bóng đá nam kể từ khi Asian Games áp dụng thể thức U23 năm 2002, và là lần đầu tiên đội tuyển kiểu Olympic cấp cao vào bán kết kể từ năm 1998. Từ năm 2002 đến Asian Games Hàng Châu 2023, Trung Quốc vào tứ kết ba lần và vòng 16 đội ba lần. Đội sẽ chơi trận tranh huy chương đồng.
Các nhà phân tích thấy giá trị ngoài tấm huy chương. Huang Jianxiang viết rằng nếu nhóm này có thể liên tục lọt vào top 4 châu Á, đó sẽ là sự chuẩn bị quan trọng cho chu kỳ vòng loại World Cup tiếp theo. Nhân vật truyền thông Lu Yang chỉ ra rằng nhiều cầu thủ trong số này — Li Hao, Liu Haofan, Hu Hetao và Mutalipu — sẽ nhớ trận thua tương tự ba năm trước ở cấp độ U20, khi lợi thế bất ngờ cũng bị lật ngược. Đội Hàn Quốc này đã từng thua Trung Quốc ít nhất hai lần trong các trận giao hữu ở giai đoạn đó, nên trận đấu mang hương vị của cơ hội trả thù. Nó vuột mất với cách biệt mong manh.
Sau tiếng còi mãn cuộc, các cầu thủ đi đến khán đài để cảm ơn cổ động viên nhà, những người đáp lại bằng tiếng hô “tiếp tục chiến đấu”. Hàn Quốc tiến vào trận tranh huy chương vàng, trong khi giải đấu của Trung Quốc kết thúc bằng trận play-off tranh huy chương đồng và, các huấn luyện viên hy vọng, một đội hình trẻ đã học được điều cần thiết để cạnh tranh ở đỉnh cao bóng đá châu Á.