Il piano cinese di 'rottura estrema' punta alle quattro frontiere della scienza
La maggior parte dei fondi per la ricerca va a problemi che gli scienziati sanno già come affrontare. Il 29 settembre, l’Accademia cinese delle scienze (CAS), la più grande rete di ricerca finanziata dallo Stato del paese, ha annunciato di voler destinare una parte del suo bilancio all’opposto: domande così difficili che nessuno può ancora dire come verrebbero risolte.
Il programma si chiama Piano di rottura estrema delle frontiere scientifiche. In una conferenza stampa a Pechino, la CAS ha indicato i primi dieci progetti che finanzierà e ha delineato le aree che intende sostenere in seguito. I primi dieci si concentrano su quattro estremi: il molto piccolo, il molto grande, il molto preciso e il molto complesso.
In parole semplici, ciò significa tentativi di sintetizzare nuovi elementi chimici che non esistono in natura, studi che indagano cosa siano realmente la materia oscura e l’energia oscura, esperimenti che misurano il comportamento dei singoli legami chimici su scala microscopica e sforzi per costruire cellule artificiali da zero. Ognuno di questi si colloca al limite di ciò che gli strumenti attuali riescono persino a rilevare.
Il prossimo ciclo di finanziamenti propenderà per la scienza dei materiali, le scienze della vita, le scienze del sistema Terra e le scienze spaziali. I funzionari dell’Accademia hanno affermato che l’obiettivo è sostenere lavori importanti sia per la vita quotidiana sia per lo sviluppo a lungo termine del paese, dando al contempo ai ricercatori spazio per perseguire questioni che potrebbero richiedere molti anni prima di dare risultati.
La scelta degli obiettivi è rivelatrice. La sintesi degli elementi e la ricerca sulla materia oscura sono classiche imprese della big science, quelle che richiedono acceleratori di particelle, rivelatori sotterranei profondi o telescopi spaziali. Le cellule artificiali, al contrario, si collocano all’intersezione tra chimica e biologia, e il successo confonderebbe il confine tra materia vivente e non vivente. Misurare direttamente i legami chimici è un problema di metrologia: costruire strumenti abbastanza sensibili da osservare la formazione e la rottura di un singolo legame.
Per i lettori globali, il significato è meno legato a un singolo progetto che a come la Cina organizza la ricerca di base. La CAS non è un sistema universitario ma una rete di istituti nazionali, il che le consente di concentrare attrezzature e persone su obiettivi di lungo periodo. Il nuovo piano riserva esplicitamente una categoria a problemi non ancora affrontabili, una mossa insolita in un panorama di finanziamenti che di solito premia i progressi incrementali.
L’annuncio è arrivato nel quadro di uno sforzo più ampio per elevare il profilo del paese nella ricerca di base. Nella stessa settimana, i funzionari hanno riferito che la spesa complessiva cinese per ricerca e sviluppo ha superato i 3,9 trilioni di yuan nel 2025 e che il paese si è classificato decimo nel Global Innovation Index 2026 dell’Organizzazione mondiale della proprietà intellettuale. Un rapporto separato ha rilevato che il 16,74 per cento dei cittadini cinesi di età compresa tra 18 e 69 anni soddisfa ora lo standard di alfabetizzazione scientifica, con Pechino e Shanghai che superano il 30 per cento, un livello comparabile a quello delle economie sviluppate.
Se l’approccio della rottura estrema produrrà risultati è una questione aperta. La scienza di frontiera è imprevedibile per definizione, e i dieci progetti annunciati vanno intesi più come scommesse che come risultati garantiti. Ma il programma segnala la volontà di finanziare domande le cui risposte potrebbero non arrivare per un decennio o più: quel tipo di pazienza che storicamente ha prodotto i più grandi balzi scientifici.