Sora Matsushima, 19 ans, surprend Lin Yun-Ju en finale du WTT en sept manches
Un joueur japonais de 19 ans nommé Sora Matsushima a battu Lin Yun-Ju, de Taïwan, 4-3 pour remporter le titre en simple messieurs au WTT China Grand Slam, un résultat qui a amené les fans chinois de tennis de table à parler moins de la défaite que de ce que cet adolescent pourrait devenir.
Matsushima est arrivé au tournoi déjà classé numéro 1 mondial en simple messieurs, une position qui semblait autrefois presque réservée en permanence aux joueurs chinois. Remporter un tournoi du Grand Slam sur le sol chinois, contre un adversaire aussi expérimenté et tactiquement affûté que Lin Yun-Ju, a transformé ce classement en quelque chose de plus difficile à contester. La finale est allée jusqu’aux sept manches, et à la fin, le public dans la salle réagissait aux échanges plutôt qu’aux allégeances.
Lin, un gaucher de Taïwan, est l’un des joueurs les plus créatifs du circuit masculin, connu pour lire les services tôt et changer le rythme d’un point en plein échange. Face à Matsushima, il a ramené le match à lui à plusieurs reprises alors qu’il semblait lui échapper, ce qui explique en partie pourquoi le score est resté serré. Les manches décisives se sont jouées sur de petites choses : un service qui a atterri un centimètre trop long, un revers qui a frôlé le filet, un temps mort pris au bon moment. Les fans sur les plateformes de discussion chinoises ont disséqué ces marges pendant des heures par la suite.
Ce qui rend Matsushima intéressant au-delà du résultat, c’est son jeu. Il est rapide sur la table, attaque tôt des deux ailes et joue avec une décontraction qui semble presque négligée jusqu’à ce que l’on remarque le peu de fautes directes qu’il commet réellement. À 19 ans, il a encore de la marge pour ajouter de la puissance et de la constance, ce qui est la partie inconfortable pour ses rivaux. Les carrières au sommet du tennis de table s’étendent souvent au-delà de 30 ans, donc un adolescent détenant le classement numéro 1 n’est pas un problème à court terme pour quiconque espère le lui ravir.
Pour les fans chinois, la réaction a été partagée. Certains sont frustrés qu’un titre du Grand Slam sur leur sol soit parti ailleurs. D’autres soutiennent qu’un tableau masculin véritablement compétitif est bon pour le sport, qui a passé des années à lutter contre la perception que le résultat des grands événements est décidé avant le premier service. Une finale serrée en sept manches entre un adolescent japonais et un vétéran taïwanais est exactement le type de match qui vend cet argument.
Le WTT China Grand Slam est l’un des événements phares du circuit et attire le plateau le plus fort de la saison. Le remporter n’est pas la même chose que gagner un titre olympique ou mondial, mais dans un sport où les joueurs se rencontrent si souvent que la familiarité émousse la surprise, il conserve du poids. C’est aussi un format qui récompense la profondeur : sept manches laissent peu de place à un parcours chanceux.
Que Matsushima transforme cela en une longue période de domination est la question que tout le monde se pose désormais. Les jeunes joueurs qui percent tôt stagnent parfois lorsque les adversaires s’adaptent, et Lin Yun-Ju a montré dans cette finale que l’écart au sommet se mesure en points, pas en catégories. Mais la direction est claire. Un jeune de 19 ans est numéro 1 mondial masculin, il vient de remporter le plus grand Grand Slam de la saison, et il l’a fait dans l’environnement le plus exigeant du sport.
Pour les spectateurs mondiaux qui ne croisent le tennis de table que tous les quatre ans, la conclusion est plus simple : le jeu masculin a un nouveau visage, et il est assez jeune pour que ce ne soit peut-être que la première de nombreuses finales de ce genre.