Sora Matsushima, 19 anni, sorprende Lin Yun-Ju in una finale WTT decisa al settimo game
Un diciannovenne giapponese di nome Sora Matsushima ha battuto 4-3 il taiwanese Lin Yun-Ju per vincere il titolo di singolare maschile al WTT China Grand Slam, un risultato che ha spinto i tifosi cinesi di tennistavolo a parlare meno della sconfitta e più di ciò che questo teenager potrebbe diventare.
Matsushima è arrivato al torneo già numero 1 al mondo nel singolare maschile, una posizione che un tempo sembrava quasi permanentemente riservata ai giocatori cinesi. Vincere un evento del Grand Slam su suolo cinese, contro un avversario esperto e tatticamente affilato come Lin Yun-Ju, ha trasformato quel ranking in qualcosa di più difficile da contestare. La finale è andata fino al settimo game e, alla fine, il pubblico presente rispondeva agli scambi piuttosto che alle appartenenze.
Lin, mancino di Taiwan, è uno dei giocatori più creativi del circuito maschile, noto per leggere presto i servizi e cambiare il ritmo di un punto a metà scambio. Contro Matsushima ha più volte riportato la partita dalla sua parte quando sembrava scivolare via, ed è anche per questo che il punteggio è rimasto vicino. I game decisivi si sono decisi su piccoli dettagli: un servizio lungo di un centimetro, un rovescio che ha sfiorato la rete, un timeout chiamato al momento giusto. I tifosi sulle piattaforme di discussione cinesi hanno analizzato quei margini per ore.
Ciò che rende Matsushima interessante al di là del risultato è il suo gioco. È veloce sul tavolo, attacca presto su entrambi i lati e gioca con una disinvoltura che sembra quasi noncurante finché non si nota quanto pochi errori non forzati commetta davvero. A 19 anni, ha ancora margine per aggiungere potenza e continuità, ed è questa la parte scomoda per i rivali. Le carriere ai vertici del tennistavolo spesso si protraggono oltre i 30 anni, quindi un teenager che detiene il ranking numero 1 non è un problema a breve termine per chi spera di strapparglielo.
Per i tifosi cinesi, la reazione è stata divisa. Alcuni sono frustrati dal fatto che un titolo del Grand Slam in casa sia andato altrove. Altri sostengono che un campo maschile davvero competitivo faccia bene a uno sport che ha passato anni a combattere la percezione che l’esito dei grandi eventi sia deciso prima del primo servizio. Una finale combattuta in sette game tra un teenager giapponese e un veterano taiwanese è esattamente il tipo di partita che sostiene questa tesi.
Il WTT China Grand Slam è uno degli eventi di punta del circuito e richiama il campo più forte della stagione. Vincere qui non è come vincere un titolo olimpico o mondiale, ma in uno sport dove i giocatori si incontrano così spesso che la familiarità attenua la sorpresa, ha comunque un peso. È anche un formato che premia la profondità: sette game lasciano poco spazio a un percorso fortunato.
Se Matsushima trasformerà tutto questo in un lungo periodo di dominio è la domanda che tutti si pongono ora. I giovani che emergono presto a volte si bloccano quando gli avversari si adattano, e Lin Yun-Ju ha dimostrato in questa finale che il divario al vertice si misura in punti, non in categorie. Ma la direzione è chiara. Un diciannovenne è il numero 1 del mondo maschile, ha appena vinto il più grande Grand Slam della stagione e lo ha fatto nell’ambiente più esigente di questo sport.
Per gli spettatori globali che incontrano il tennistavolo soprattutto ogni quattro anni, il messaggio è più semplice: il gioco maschile ha un nuovo volto, ed è abbastanza giovane perché questa possa essere la prima di molte finali simili.