Sora Matsushima, de 19 años, sorprende a Lin Yun-Ju en una final del WTT a siete juegos
Un jugador japonés de 19 años llamado Sora Matsushima venció a Lin Yun-Ju, de Taiwán, por 4-3 para ganar el título individual masculino en el WTT China Grand Slam, un resultado que ha llevado a los aficionados chinos al tenis de mesa a hablar menos de la derrota que de lo que este adolescente podría llegar a ser.
Matsushima llegó al torneo ya clasificado como número 1 del mundo en individual masculino, una posición que alguna vez pareció casi permanentemente reservada para los jugadores chinos. Ganar un Grand Slam en suelo chino, contra un oponente tan experimentado y tácticamente agudo como Lin Yun-Ju, convirtió ese ranking en algo más difícil de discutir. La final se fue a los siete juegos completos, y al final el público en el recinto reaccionaba a los peloteos más que a las lealtades.
Lin, un zurdo de Taiwán, es uno de los jugadores más creativos del circuito masculino, conocido por leer los saques con anticipación y cambiar el ritmo de un punto a mitad del peloteo. Contra Matsushima, una y otra vez recuperó el partido cuando parecía escapársele, lo que en parte explica por qué el marcador se mantuvo ajustado. Los juegos decisivos se definieron por pequeñas cosas: un saque que cayó un centímetro largo, un revés que rozó la red, un tiempo muerto pedido en el momento justo. Los aficionados en las plataformas de discusión chinas diseccionaron esos márgenes durante horas después.
Lo que hace interesante a Matsushima más allá del resultado es su juego. Es rápido sobre la mesa, ataca temprano con ambas alas y juega con una soltura que parece casi descuidada hasta que uno nota lo pocos errores no forzados que realmente comete. A los 19 años, todavía tiene margen para añadir potencia y consistencia, que es la parte incómoda para sus rivales. Las carreras en la cima del tenis de mesa a menudo se extienden más allá de los 30, así que un adolescente ostentando el ranking número 1 no es un problema a corto plazo para quien espera arrebatárselo.
Para los aficionados chinos, la reacción ha estado dividida. Algunos están frustrados porque un título de Grand Slam en casa se fue a otra parte. Otros sostienen que un cuadro masculino genuinamente competitivo es bueno para el deporte, que ha pasado años luchando contra la percepción de que el resultado de los grandes eventos se decide antes del primer saque. Una final ajustada a siete juegos entre un adolescente japonés y un veterano taiwanés es exactamente el tipo de partido que vende ese argumento.
El WTT China Grand Slam es uno de los eventos insignia del circuito y atrae al cuadro más fuerte de la temporada. Ganarlo no es lo mismo que ganar un título olímpico o mundial, pero en un deporte donde los jugadores se enfrentan tan a menudo que la familiaridad embota la sorpresa, sigue teniendo peso. También es un formato que premia la profundidad: siete juegos dejan poco espacio para una racha afortunada.
Si Matsushima convierte esto en un largo periodo de dominio es la pregunta que todos se hacen ahora. Los jugadores jóvenes que irrumpen temprano a veces se estancan cuando los oponentes se adaptan, y Lin Yun-Ju demostró en esta final que la brecha en la cima se mide en puntos, no en categorías. Pero la dirección del viaje es clara. Un joven de 19 años es el número 1 del mundo masculino, acaba de ganar el Grand Slam más importante de la temporada y lo hizo en el entorno más exigente del deporte.
Para los espectadores globales que en su mayoría se topan con el tenis de mesa cada cuatro años, la conclusión es más simple: el juego masculino tiene una nueva cara, y es lo suficientemente joven como para que esta pueda ser la primera de muchas finales como esta.