Sora Matsushima (19) verrast Lin Yun-Ju in zeven games durende WTT-finale
Een 19-jarige Japanse speler genaamd Sora Matsushima versloeg Lin Yun-Ju uit Taiwan met 4-3 en won zo de titel in het mannenenkelspel op de WTT China Grand Slam, een resultaat waardoor Chinese tafeltennisfans minder over het verlies praatten dan over wat deze tiener zou kunnen worden.
Matsushima kwam naar het toernooi als nummer 1 van de wereld in het mannenenkelspel, een positie die ooit bijna permanent voor Chinese spelers leek gereserveerd. Door een Grand Slam-evenement op Chinese bodem te winnen, tegen een tegenstander die zo ervaren en tactisch scherp is als Lin Yun-Ju, werd die ranking iets waar moeilijker tegenin te brengen valt. De finale ging de volle zeven games, en tegen het einde reageerde het publiek in de hal op rally’s in plaats van op loyaliteiten.
Lin, een linkshandige uit Taiwan, is een van de meest creatieve spelers op de mannentour, bekend om het vroeg lezen van services en het veranderen van het ritme van een punt midden in een rally. Tegen Matsushima trok hij de wedstrijd herhaaldelijk terug wanneer die leek weg te glijden, wat mede verklaart waarom de score zo close bleef. De beslissende games draaiden om kleine dingen: een service die een centimeter te lang was, een backhand die de netrand raakte, een time-out op het juiste moment. Fans op Chinese discussieplatforms ontleedden die marges urenlang.
Wat Matsushima naast het resultaat interessant maakt, is zijn spel. Hij is snel boven de tafel, valt vroeg aan aan beide kanten en speelt met een losheid die bijna achteloos lijkt tot je merkt hoe weinig ongedwongen fouten hij werkelijk maakt. Op zijn 19e heeft hij nog ruimte om kracht en consistentie toe te voegen, en dat is het ongemakkelijke deel voor rivalen. Carrières aan de top van het tafeltennis lopen vaak door tot na je 30e, dus een tiener met de nummer 1-positie is geen kortetermijnprobleem voor wie die van hem hoopt af te pakken.
Voor Chinese fans is de reactie verdeeld. Sommigen zijn gefrustreerd dat een Grand Slam-titel op eigen bodem ergens anders naartoe ging. Anderen stellen dat een werkelijk competitief mannenveld goed is voor de sport, die jarenlang heeft gestreden tegen de perceptie dat de uitkomst van grote evenementen al voor de eerste service vaststaat. Een spannende finale over zeven games tussen een Japanse tiener en een Taiwanese veteraan is precies het soort wedstrijd dat dat argument verkoopt.
De WTT China Grand Slam is een van de vlaggenschipevenementen van de tour en trekt het sterkste deelnemersveld van het seizoen aan. Hem winnen is niet hetzelfde als een Olympische of wereldtitel winnen, maar in een sport waarin spelers elkaar zo vaak ontmoeten dat vertrouwdheid de verrassing afstompt, weegt het toch. Het is ook een format dat diepte beloont: zeven games laten weinig ruimte voor een gelukkige reeks.
Of Matsushima dit omzet in een lange periode van dominantie is de vraag die iedereen zich nu stelt. Jonge spelers die vroeg doorbreken, stokken soms wanneer tegenstanders zich aanpassen, en Lin Yun-Ju toonde in deze finale dat het gat aan de top in punten wordt gemeten, niet in categorieën. Maar de richting is duidelijk. Een 19-jarige is de nummer 1 van de wereld bij de mannen, hij won zojuist de grootste Grand Slam van het seizoen, en hij deed het in de meest veeleisende omgeving van de sport.
Voor wereldwijde kijkers die tafeltennis vooral elke vier jaar tegenkomen, is de boodschap eenvoudiger: het mannenspel heeft een nieuw gezicht, en hij is jong genoeg dat dit weleens de eerste van vele zulke finales kan zijn.