Un visage vieux de 8000 ans reconstitué à partir d'un bocal d'ossements
Un visage vu pour la dernière fois il y a environ 8000 ans a été dévoilé à Zhengzhou, dans la province du Henan, ce mois-ci. Des chercheurs ont présenté le portrait reconstitué d’un homme ayant vécu à Jiahu, un établissement néolithique du centre de la Chine devenu discrètement l’un des sites archéologiques les plus importants du pays.
La reconstitution s’est appuyée sur la modélisation faciale 3D combinée à l’anthropologie physique — l’étude des ossements humains — pour reconstruire les tissus mous qui recouvraient autrefois un crâne. À partir de la forme du crâne, de l’arcade sourcilière, de la mâchoire et de l’ouverture nasale, l’équipe a estimé l’épaisseur qu’aurait eue la chair en chaque point, puis a superposé muscle et peau sur l’os sous forme numérique.
Jiahu n’est pas une nouvelle découverte. Le site date d’environ 9000 à 7500 ans et appartient à la culture Peiligang, une société agricole qui cultivait le millet, élevait des porcs et des chiens, et enterrait ses morts avec des objets suggérant des croyances complexes. Les fouilles depuis les années 1980 ont produit certaines des plus anciennes flûtes en os jouables jamais trouvées, ainsi que de la poterie, des restes de riz et de mystérieuses marques sur des carapaces de tortues que certains chercheurs relient aux racines de l’écriture chinoise.
C’est cette combinaison qui fait que Jiahu compte bien au-delà d’un simple portrait. L’établissement se situe dans la région centrale où l’on pense que la civilisation chinoise a émergé, et il est traité comme un point de référence clé dans le projet national retraçant les origines de la civilisation chinoise. Chaque nouvelle technique qui y est appliquée — analyse de l’ADN, études isotopiques du régime alimentaire, et maintenant la reconstitution faciale — ajoute une couche à la même question : qui étaient ces gens, et comment vivaient-ils ?
La reconstitution faciale est devenue un outil familier de l’archéologie chinoise. Des projets similaires ont fait revivre les visages de personnes d’autres sites anciens, des sépultures de l’âge du bronze à des fossiles d’hominidés bien plus anciens. L’attrait est évident. Un squelette, ce sont des données ; un visage, c’est une personne. Les musées ont constaté que les visiteurs s’attardent bien plus longtemps devant une tête reconstituée que devant une vitrine d’ossements.
Les chercheurs présentent aussi ce travail comme un pont entre la science et le patrimoine culturel. Les mêmes méthodes numériques utilisées pour reconstruire un visage peuvent aider à surveiller des objets fragiles, à documenter une fouille en trois dimensions et à partager un site avec des personnes qui ne se rendront jamais dans le Henan. La reconstitution annoncée à Zhengzhou s’inscrit dans un effort plus large visant à transformer les résultats des fouilles en matériel public — images, modèles et récits qui peuvent voyager loin de la tranchée.
Pour les lecteurs hors de Chine, le portrait rappelle la profondeur du registre archéologique du pays. Les habitants de Jiahu ont vécu des milliers d’années avant toute dynastie écrite, à une époque où l’agriculture se répandait encore à travers l’Asie de l’Est. Ils n’ont laissé aucun nom. Ce qu’ils ont laissé, ce sont des os, des cendres, des outils et de la musique — et maintenant, approximativement, un visage.
La prochaine étape est la même chose en plus : plus de génomes, plus de comparaisons, plus de reconstitutions. Chacune est une petite correction à l’imagination, remplaçant une image générique de « peuples anciens » par quelqu’un d’assez précis pour être regardé.