La chute de Sihanoukville : quand une ville balnéaire devient un avertissement
Sihanoukville se trouve sur le seul port en eaux profondes du Cambodge, une portion de la côte du golfe de Thaïlande qui attirait autrefois des foules de jeunes voyageurs passant de bungalows de plage en bungalows de plage. Les lecteurs chinois le connaissent mieux sous le nom de Xigang, ou Port de l’Ouest, et un essai de voyage largement partagé soutient que ce surnom porte désormais un avertissement plutôt qu’un accueil.
Le texte, publié dans un fil de voyage chinois, décrit une ville où le néon des casinos brûle toute la nuit et où la drogue et le sexe se vendent au grand jour. Il compare l’endroit défavorablement aux complexes d’escroquerie du nord du Myanmar, arguant que l’histoire la plus troublante n’est pas un parc industriel gardé mais une ville de villégiature dont les fondations ont cédé.
L’essai pointe les licences de casino comme la fissure originelle. Le port en eaux profondes de Sihanoukville en a fait un hub naturel pour le transport maritime et la construction, et lorsque des licences de jeu ont été distribuées, l’argent et les travailleurs ont afflué. Une signalétique en chinois, des tours à moitié finies et un boom de la construction ont suivi. Quand le boom s’est refroidi, suggère l’article, l’infrastructure est restée mais pas l’économie légitime.
Cet arc est familier à quiconque a vu une ville touristique courir après l’argent facile. Les hôtels construits pour les voyages organisés côtoient des bâtiments conçus pour tout autre chose. Les visiteurs qui venaient pour le sable et les fruits de mer lisent désormais sur l’endroit un conte d’avertissement, et les habitants qui dépendaient d’eux ont moins de raisons de rester.
Le récit est un essai personnel plutôt qu’une enquête de terrain, et il mise sur l’atmosphère : néons, coins de rue, le sentiment d’un lieu qui a cessé de faire semblant. Les lecteurs doivent traiter les détails avec prudence. Mais la forme générale, une ville portuaire qui a parié sur les casinos et perdu son identité touristique, ne fait pas débat parmi les voyageurs qui suivent la région.
Pour les lecteurs du monde entier, la leçon concerne moins le Cambodge que le tourisme lui-même. Les villes balnéaires sont partout tentées par un développement à haut rendement, et la transition d’une économie de maisons d’hôtes à une économie de casinos est difficile à inverser. Les voyageurs qui remplissaient autrefois les maisons d’hôtes de Sihanoukville étaient, en fait, la ressource la plus renouvelable de la ville. Les casinos ne l’étaient pas.
La suite dépendra de la capacité de la ville à reconstruire une raison de venir qui ne soit pas le jeu. Les îles voisines et des portions plus calmes de la côte cambodgienne attirent encore plongeurs et familles, et certains opérateurs ont tenté de repositionner la zone autour des ferries et des parcs nationaux. Le succès se verra lors de la prochaine haute saison : observez si les horaires de ferries et les réservations de maisons d’hôtes se redressent avant que les tours de casinos ne se remplissent.