Chinas Schneedrache unterzieht den Arktischen Ozean einem Gesundheitscheck
An Bord des Eisbrechers Xue Long genügt ein Ruf „Wasser kommt hoch!“, um die Gänge zu leeren. Die Forscher lassen alles stehen und liegen und eilen zum CTD-Raum, wo gerade ein Karussell mit vierundzwanzig Flaschen aus der Tiefe geholt wurde. Jede Flasche enthält zehn Liter Meerwasser, und jede einzelne zählt.
CTD steht für Leitfähigkeit, Temperatur und Tiefe, die drei Größen, die das Instrument beim Absinken misst. Ozeanographen nennen diese Routine einen Gesundheitscheck für den Ozean, und auf Chinas 16. Arktisexpedition ist die Metapher beinahe wörtlich gemeint. Das Team lässt das Paket auf ausgewählte Tiefen hinab, schließt die Flaschen auf Befehl und bringt Wasser aus Schichten zurück, die sich selten oder nie vermischen.
Hier kommt Zheng Xinyu ins Spiel. Sie beschreibt sich selbst als die mittlere Variable der Operation, als die Person, die entscheidet, welche Probe in welchen Behälter kommt. Wasser aus verschiedenen Tiefen trägt unterschiedliche Chemie, unterschiedliche Spuren von Leben, unterschiedliche Geschichten darüber, wo es gewesen ist. Wer sie vermischt, macht monatelange Arbeit auf See zu Rauschen.
An Deck verteilt sich das Wasser auf die Labore des Schiffes. Ein Teil wird auf Chlorophyll und winzige treibende Organismen gefiltert, die Basis des polaren Nahrungsnetzes. Ein Teil wird für Nährstoffe, Gase oder Salze fixiert. Ein Teil wird eingefroren und für die Analyse aufbewahrt, lange nachdem das Schiff nach Hause zurückgekehrt ist. Das Filtrieren ist langsame, repetitive Arbeit, und das Foto der Forscherin Ning Wenfeng, die über eine Filtrationsanlage gebeugt ist, fängt ihren Rhythmus besser ein als jedes Logbuch.
Die Arktis belohnt diese Geduld mit Dringlichkeit. Die Region erwärmt sich mehrere Male schneller als der globale Durchschnitt, und ihr Meereis schrumpft und dünnt seit Jahrzehnten aus. Die Bering-, Tschuktschen- und Beaufortsee, in denen die Expedition Proben nimmt, sind die Frontlinie dieses Wandels, wo wärmeres atlantisches und pazifisches Wasser nach Norden drängt und neu formt, was dort leben kann.
Die in diesem Jahr genommenen Messungen werden mit früheren chinesischen Fahrten und mit Daten internationaler Partner verglichen. Keine einzelne Wasserflasche beweist etwas. Doch eine lange, konsistente Aufzeichnung von Temperatur, Salzgehalt, Nährstoffen und Biologie ist die Art und Weise, wie Wissenschaftler eine seltsame Jahreszeit von einem echten Trend unterscheiden und wie Computermodelle des globalen Klimas korrigiert werden.
Die Arbeit hat auch eine menschliche Textur, die es selten in Fachzeitschriften schafft. Probenflaschen werden nummeriert, protokolliert und durch enge Gänge eines Schiffes getragen, das ständig in Bewegung ist. Die Wachen laufen rund um die Uhr. Dieselben Hände, die um 3 Uhr morgens ein Ventil anziehen, werden mittags Wasser filtern, denn der Ozean macht keine Pause zum Schlafen.
Für Leser weit weg von jeglichem Eis ist der Nutzen weniger abstrakt, als es klingt. Was in der Arktis geschieht, formt Wettermuster um, die Europa, Nordamerika und Ostasien erreichen, und beeinflusst, wo Regen fällt und wie hart der Winter zubeißt. Ein Gesundheitscheck im hohen Norden ist in kleinem Maße ein Check der Vorhersage aller anderen. Die Flaschen kommen kalt hoch, doch die Zahlen, die sie tragen, reisen sehr weit.