Chinas Saatgut bekommt eine eigene Reise ins All
Jahrelang mussten chinesische Pflanzenwissenschaftler, die Saatgut der Weltraumumgebung aussetzen wollten, auf einen freien Platz auf einem Satelliten oder Raumfahrzeug warten – eine Praxis, die die Branche „Mitfahrgelegenheit“ nennt. Das wird sich nun ändern. Am 27. September unterzeichneten das Shaanxi Engineering Research Center for Space Breeding und die Zhongke Satellite Technology Group an der Universität Xi’an eine Kooperationsvereinbarung zum gemeinsamen Aufbau eines Weltraumbiologie-Labors für Weltraummutagenese und kündigten den offiziellen Start von Chinas erstem kommerziellen Satelliten speziell für die Weltraumzüchtung an.
Bei der Weltraumzüchtung, auch Weltraummutationszüchtung genannt, werden Saatgut oder in Gewebekultur gezogene Setzlinge ins All geschickt. Dort sind sie kosmischer Strahlung, Mikrogravitation, hohem Vakuum und anderen Bedingungen ausgesetzt, die auf der Erde nicht reproduzierbar sind. Diese Belastungen können das Erbgut einer Pflanze so verändern, dass gelegentlich nützliche Eigenschaften entstehen – höhere Erträge, stärkere Krankheitsresistenz, kürzere Wachstumszyklen oder bessere Toleranz gegenüber Salz und Dürre. Wenn das Saatgut zurückkehrt, ziehen die Forscher es über mehrere Generationen heran und wählen die vielversprechendsten Linien aus.
China ist seit Jahrzehnten ein Pionier auf diesem Gebiet. Seit den 1980er Jahren haben Dutzende Satelliten und bemannte Missionen Saatgut in die Umlaufbahn gebracht, und Sorten, die durch Weltraumzüchtung entwickelt wurden – darunter Reis, Weizen, Baumwolle, Paprika und Tomaten –, sind für den Anbau im ganzen Land zugelassen. Doch der Prozess hing stets von dem Platz ab, der auf Missionen für andere Zwecke übrig blieb. Ein dedizierter Satellit ändert diese Rechnung. Das Saatgut erhält seinen eigenen „Charterflug“, mit Experimenten, die auf seine Bedürfnisse zugeschnitten sind, statt in den Zeitplan anderer gequetscht zu werden.
Das neue Labor an der Universität Xi’an wird laut der Vereinbarung für Forschungseinrichtungen und Unternehmen in ganz China offen sein. Seine Gründer sagen, die Plattform solle den Weg von der Umlaufbahn aufs Feld beschleunigen und die Jahre der Selektion verkürzen, die normalerweise auf eine Weltraummission folgen. Die Zhongke Satellite Technology Group mit Sitz in der nordwestchinesischen Provinz Shaanxi übernimmt die Satellitenseite, während das Forschungszentrum jahrzehntelange Erfahrung in Mutationszüchtung und Kulturpflanzenbewertung einbringt.
Der kommerzielle Aspekt ist bedeutend. Die Weltraumzüchtung war historisch ein staatlich finanziertes wissenschaftliches Unterfangen, doch das neue Projekt wird als kommerziell getrieben beschrieben, mit Blick auf Agr Unternehmen, die proprietäre Saatgutsorten wünschen. Das könnte den Dienst einem breiteren Spektrum von Züchtern zugänglich machen, darunter kleinere Firmen und regionale Agrarinstitute, die sich niemals eine eigene Satellitenmission leisten könnten.
Das globale Interesse an pflanzlicher Forschung im Weltraum wächst. Die Internationale Raumstation hat unzählige Pflanzenexperimente beherbergt, und die NASA und andere Agenturen untersuchen, wie Nutzpflanzen eines Tages auf Langzeitmissionen zum Mond und zum Mars angebaut werden könnten. Auch Chinas Raumstation Tiangong hat Saatgutexperimente durchgeführt, und die Mondmissionen des Landes haben Pflanzenproben mitgeführt. Doch die chinesischen Bemühungen fallen durch ihren Umfang und ihren Fokus auf praktische Landwirtschaft statt reine Forschung auf.
Für Landwirte ist der Nutzen nicht unmittelbar. Eine neue Sorte benötigt in der Regel Jahre des Testens und der behördlichen Zulassung, bevor sie auf die Felder gelangt. Dennoch markiert der Start eines dedizierten Satelliten einen Wandel: Die Weltraumzüchtung entwickelt sich von einem glücklichen Nebenprodukt anderer Missionen zu einer Industrie mit eigener Infrastruktur. Wenn das Modell funktioniert, könnte die nächste Generation klimaresistenter Nutzpflanzen einen Teil ihrer Abstammung einem kleinen Satelliten verdanken, der über uns kreist.