Nobelpreis für Physik geht an ein Teleskop aus antarktischem Eis

Der Physik-Nobelpreis 2026 geht an einen Detektor statt an einen Labortisch: einen Kubikkilometer uralten Eises unter dem Südpol. Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften gab am 6. Oktober bekannt, dass die Auszeichnung an Francis Halzen geht, einen 82-jährigen Physiker, geboren in Tienen, Belgien, für seinen entscheidenden Beitrag zum IceCube-Neutrino-Observatorium und zur Entdeckung hochenergetischer Neutrinos astrophysikalischen Ursprungs.

Neutrinos sind gespenstische Teilchen, die Planeten, Menschen und fast alles andere durchströmen, ohne anzuhalten. Genau das macht sie nützlich. Licht aus fernen Galaxien kann von Staub blockiert oder von Magnetfeldern gekrümmt werden, doch ein Neutrino trägt eine gerade Linie zurück zu dem gewaltsamen Ereignis, das es erzeugt hat. Das Schwierige ist, eines einzufangen. IceCube gelingt das, indem es den antarktischen Eisschild selbst als Target nutzt: Wenn ein Neutrino gelegentlich mit einem Eismolekül zusammenstößt, erzeugt es einen schwachen blauen Lichtblitz, und ein Raster optischer Sensoren, die mehr als zwei Kilometer tief hinabgelassen wurden, zeichnet das Muster auf.

Halzen verfolgte die Idee rund vier Jahrzehnte lang und machte sie von einem unwahrscheinlichen Vorschlag zu einem funktionierenden Observatorium. Er promovierte 1969 an der KU Leuven und baute später seine Karriere an der University of Wisconsin–Madison auf, wo er half, eine internationale Kollaboration zusammenzustellen, die heute Dutzende von Institutionen umfasst. Löcher in das Polarplateau zu bohren und Detektoren darin zu versenken, war ebenso ein Ingenieursproblem wie ein physikalisches, und es dauerte Jahre polarer Sommer, bis es vollendet war.

Der Lohn kam, als IceCube ein hochenergetisches Neutrino bis zu einem bekannten Blazar zurückverfolgte, einer Galaxie mit einem supermassereichen Schwarzen Loch, das einen Jet fast direkt auf die Erde feuert. Diese einzelne Entdeckung eröffnete eine neue Art der Astronomie, die das Universum in Teilchen statt in Licht liest. Forschende nutzen das Observatorium heute, um die energiereichsten Beschleuniger der Natur zu untersuchen, von aktiven Galaxien bis zu den Nachwirkungen von Sternexplosionen.

Der Preis fällt zudem in eine bemerkenswerte Woche für die Wissenschaft. Wenige Tage zuvor ging der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin an Karl Deisseroth, Peter Hegemann und Georg Nagel für lichtgesteuerte Ionenkanäle und die Optogenetik, jene Technik, mit der Forschende Hirnzellen mit Licht an- und ausschalten können. Zusammen würdigen die beiden Auszeichnungen Instrumente und Methoden ebenso wie Entdeckungen: Werkzeuge, die es Wissenschaftlern erlauben, Fragen zu stellen, die zuvor niemand testen konnte.

An anderer Stelle in den Physiknachrichten dieses Jahres meldete ein Team der University of Warwick den ersten bekannten Planeten, der einen Weißen Zwerg umkreist und offenbar aus dem eigenen ausgestoßenen Material des toten Sterns entstanden ist, eine Welt der zweiten Generation, die sich in etwa 270 Lichtjahren Entfernung aus der Asche verdichtet. Es ist eine Erinnerung daran, wie sehr die Astronomie heute davon abhängt, schwache, seltsame Signale zu bemerken und dann zu beweisen, was sie bedeuten.

Für China trägt das IceCube-Ergebnis eine praktische Botschaft. Das Land baut seine eigene Großforschungsinfrastruktur aus, von weltraumgestützten Observatorien bis zu tiefen Untergrund- und Unterwasserexperimenten, und die Geschichte von Halzen zeigt, wie lange solche Wetten dauern können, bis sie sich auszahlen. Ein Detektor, der in den 1990er Jahren wie eine Kuriosität wirkte, wurde zum Instrument, das ein Feld veränderte.

Halzen, inzwischen in seinen Achtzigern, hat einen Großteil seiner Karriere damit verbracht zu erklären, warum ein Eisblock am Ende der Welt die Mühe wert ist. Diese Woche gab ihm das Nobelkomitee recht.