صخرة من قمة إيفرست يحملها شيربا تروي قصة عمرها 400 مليون سنة

معظم من يصلون إلى قمة جبل إيفرست يلتقطون صورة ثم يستديرون عائدين. أما كينتون كول، المتسلّق البريطاني الذي وقف على القمة البالغ ارتفاعها 8,850 متراً أكثر من اثنتي عشرة مرة، فيفعل أحياناً شيئاً آخر: يلتقط الصخور. في عدة بعثات عمل مع فرق بحثية لجمع عينات حجرية من أعلى نقطة على الأرض، محوّلاً القمة فعلياً إلى مختبر ميداني على ارتفاع يحتوي فيه الهواء على نحو ثلث الأكسجين الموجود عند مستوى سطح البحر.

الصخور التي يحملها نازلاً ليست تذكارات. إنها أدلة. تشكّل الحجر الجيري ذو الأشرطة الصفراء قرب قمة إيفرست كرواسب بحرية على قاع محيط قديم، ثم ضُغط وطُبخ ورُفع نحو السماء ببطء مع تصادم الكتلتين الهندية والأوراسية. يصف الجيولوجيون تلك العملية بأنها بدأت قبل عشرات ملايين السنين، والحفريات البحرية المحتجزة في حجر الهيمالايا تسجّل بحاراً اختفت قبل وجود أي شيء يشبه الإنسان بزمن طويل. حصاة من القمة هي، بالمعنى الحرفي، قطعة من محيط لم يعد موجوداً.

الوصول إلى هناك هو الجزء الصعب. معظم المتسلقين من الجانب النيبالي ينطلقون من المخيم الأساسي على ارتفاع نحو 5,300 متر. وفوقه يقع شلال خومبو الجليدي، نهر متحرك من الجليد يتحرك يومياً، فيفتح شقوقاً تغيب عن الأنظار ويرفع أبراجاً جليدية قد تنهار دون إنذار. يقوم المرشدون وعمال الشيربا — الجماعة العرقية التي تجعل خبرتها في المرتفعات معظم البعثات التجارية ممكنة — بتحسّس الطرق عبر هذه التضاريس مراراً وتكراراً، مثبّتين حبالاً وسلالم قد تُدفن أو تنكسر في صباح اليوم التالي.

في الأعلى لا يقدّم الجبل أي راحة. يحترق الحوض الغربي تحت الشمس نهاراً ويتجمد ليلاً. ووجه لوتسه جدار شديد الانحدار من الجليد الأزرق. وفوق 8,000 متر تقع ما يسمى منطقة الموت، حيث لا يستطيع جسم الإنسان التكيّف بل يتدهور ببساطة. المتسلقون الذين يبقون هناك يفقدون التناسق والحكم وفي النهاية الوعي. نافذة الصعود قصيرة، تحددها توقعات الطقس الجيدة لكن غير المؤكدة أبداً.

تندرج رحلات كول لجمع العينات ضمن جهد علمي أوسع لفهم كيف تشكّلت الهيمالايا وكيف تستمر في التغير. يدرس الباحثون الصخور بحثاً عن أدلة على التصادم الذي رفع السلسلة، ويراقبون الأنهار الجليدية وخطوط الثلوج بحثاً عن علامات على احترار المناخ. جليد إيفرست يترقق، وأصبح شلال خومبو الجليدي أكثر تقلباً في المواسم الأخيرة — مشكلة تؤثر ليس على العلم فحسب بل على سلامة كل من يعمل ويتسلق هناك.

بالنسبة للمسافرين، القصة تذكير بأن الجبال أرشيفات. يمكن للمتنزهين الذين يسيرون إلى المخيم الأساسي لإيفرست دون أي نية للتسلق أن يروا الأدلة: حجر جيري يحوي حفريات في المنحدرات، وطبقات صخرية مطوية، وحطام جليدي يبدو في غير مكانه حتى تدرك أن السلسلة كلها كانت تحت الماء يوماً. تستقبل النزل على طول المسار تدفقاً ثابتاً من الزوار من حول العالم، وغالباً ما يكون المرشدون المحليون أفضل من يشرح الجيولوجيا.

هناك أيضاً درس أهدأ. كل عينة من القمة تمر عبر أيدٍ كثيرة قبل أن تصل إلى مختبر — عمال شيربا، وحمّالون، وطهاة، وأطباء، ومتنبئون بالطقس، نادراً ما تظهر أسماؤهم في الأوراق البحثية الناتجة. الصخور تسافر بعيداً، لكن الفضل يسافر أيضاً، ويستحق أن نتذكر من حملها نازلاً.