Una roca de la cima del Everest contada por un sherpa revela una historia de 400 millones de años
La mayoría de las personas que llegan a la cima del monte Everest toman una fotografía y se dan la vuelta. Kenton Cool, un montañista británico que ha estado en la cumbre de 8.850 metros más de una docena de veces, a veces hace algo diferente: recoge rocas. En varias expediciones ha trabajado con equipos de investigación para recolectar muestras de piedra en el punto más alto de la Tierra, convirtiendo efectivamente la cumbre en un laboratorio de campo a una altitud donde el aire contiene aproximadamente un tercio del oxígeno que se encuentra a nivel del mar.
Las rocas que baja no son souvenirs. Son evidencia. La caliza de bandas amarillas cerca de la cima del Everest se formó como sedimento marino en el fondo de un océano antiguo, luego fue lentamente comprimida, cocida y elevada hacia el cielo cuando las masas terrestres de la India y Eurasia colisionaron. Los geólogos describen ese proceso como iniciado hace decenas de millones de años, y los fósiles marinos atrapados en la piedra del Himalaya registran mares que desaparecieron mucho antes de que existiera algo parecido a un ser humano. Un guijarro de la cumbre es, en un sentido muy literal, un pedazo de un océano que ya no existe.
Llegar allí es la parte difícil. La mayoría de los escaladores en el lado nepalí parten del Campamento Base a unos 5.300 metros. Por encima se encuentra la cascada de hielo del Khumbu, un río de hielo en movimiento que avanza a diario, abriendo grietas que caen fuera de la vista y levantando torres de hielo que pueden derrumbarse sin previo aviso. Los guías y los trabajadores sherpa —el grupo étnico cuya experiencia en altitud hace posibles la mayoría de las expediciones comerciales— sondean rutas a través de este terreno una y otra vez, fijando cuerdas y escaleras que pueden quedar enterradas o rotas a la mañana siguiente.
Más arriba, la montaña no ofrece comodidad. El Cwm Occidental se cuece al sol durante el día y se congela por la noche. La cara del Lhotse es una pared empinada de hielo azul. Por encima de los 8.000 metros se encuentra la llamada zona de la muerte, donde el cuerpo humano no puede aclimatarse y simplemente se deteriora. Los escaladores que se demoran allí pierden coordinación, juicio y finalmente la conciencia. La ventana para la cumbre es corta, dictada por pronósticos meteorológicos que son buenos pero nunca seguros.
Las ascensiones de Cool para recolectar muestras se enmarcan en un esfuerzo científico más amplio por entender cómo se formó el Himalaya y cómo sigue cambiando. Los investigadores estudian las rocas en busca de pistas sobre la colisión que elevó la cordillera, y monitorean los glaciares y las líneas de nieve en busca de señales de un clima en calentamiento. El hielo del Everest se está adelgazando, y la cascada de hielo del Khumbu se ha vuelto más impredecible en las últimas temporadas, un problema que afecta no solo a la ciencia sino a la seguridad de todos los que trabajan y escalan allí.
Para los viajeros, la historia es un recordatorio de que las montañas son archivos. Los excursionistas que caminan hasta el Campamento Base del Everest sin ninguna intención de escalar aún pueden ver la evidencia: caliza con fósiles en los acantilados, capas de roca plegadas y escombros glaciares que parecen fuera de lugar hasta que uno se da cuenta de que toda la cordillera estuvo alguna vez bajo el agua. Los albergues a lo largo del sendero atienden a un flujo constante de visitantes de todo el mundo, y los guías locales suelen ser quienes mejor explican la geología.
También hay una lección más silenciosa. Cada muestra de la cumbre pasa por muchas manos antes de llegar a un laboratorio: trabajadores sherpa, porteadores, cocineros, médicos y pronosticadores cuyos nombres rara vez aparecen en los artículos resultantes. Las rocas viajan lejos, pero el crédito también, y vale la pena recordar quién las bajó.