Ein Felsen vom Gipfel des Everest erzählt die Geschichte von 400 Millionen Jahren
Die meisten Menschen, die den Gipfel des Mount Everest erreichen, machen ein Foto und kehren um. Kenton Cool, ein britischer Bergsteiger, der mehr als ein Dutzend Mal auf dem 8.850 Meter hohen Gipfel stand, tut manchmal etwas anderes: Er sammelt Steine auf. Bei mehreren Expeditionen hat er mit Forschungsteams zusammengearbeitet, um Gesteinsproben vom höchsten Punkt der Erde zu sammeln und den Gipfel damit praktisch in ein Feldlabor in einer Höhe zu verwandeln, in der die Luft nur etwa ein Drittel des Sauerstoffs auf Meereshöhe enthält.
Die Steine, die er hinunterträgt, sind keine Souvenirs. Sie sind Beweise. Der gelb gebänderte Kalkstein nahe dem Gipfel des Everest entstand als Meeressediment auf dem Grund eines uralten Ozeans und wurde dann langsam zusammengedrückt, erhitzt und in die Höhe gehoben, als die indische und die eurasische Landmasse kollidierten. Geologen beschreiben diesen Prozess als vor zig Millionen Jahren beginnend, und die in Himalaya-Gestein eingeschlossenen Meeresfossilien dokumentieren Meere, die längst verschwunden waren, bevor irgendetwas einem Menschen Ähnliches existierte. Ein Kiesel vom Gipfel ist im wahrsten Sinne des Wortes ein Stück eines Ozeans, den es nicht mehr gibt.
Dorthin zu gelangen ist der schwierige Teil. Die meisten Bergsteiger auf der nepalesischen Seite starten vom Basislager auf etwa 5.300 Metern. Darüber liegt der Khumbu-Eisfall, ein sich bewegender Eisstrom, der sich täglich verschiebt, Spalten öffnet, die aus dem Blickfeld fallen, und Eistürme auftürmt, die ohne Vorwarnung einstürzen können. Führer und Sherpa-Arbeiter – die ethnische Gruppe, deren Höhenexpertise die meisten kommerziellen Expeditionen überhaupt möglich macht – sondieren Routen durch dieses Gelände immer wieder, befestigen Seile und Leitern, die am nächsten Morgen verschüttet oder zerbrochen sein können.
Weiter oben bietet der Berg keinen Komfort. Das Western Cwm brutzelt tagsüber in der Sonne und gefriert nachts. Die Lhotse-Flanke ist eine steile Wand aus blauem Eis. Oberhalb von 8.000 Metern liegt die sogenannte Todeszone, in der sich der menschliche Körper nicht akklimatisieren kann und einfach verfällt. Bergsteiger, die dort verweilen, verlieren Koordination, Urteilsvermögen und schließlich das Bewusstsein. Das Gipfelfenster ist kurz und wird von Wettervorhersagen bestimmt, die gut, aber nie sicher sind.
Cools Proben sammelnde Aufstiege sind Teil einer breiteren wissenschaftlichen Anstrengung zu verstehen, wie der Himalaya entstanden ist und wie er sich weiter verändert. Forscher untersuchen die Gesteine auf Hinweise zur Kollision, die das Gebirge aufgefaltet hat, und überwachen Gletscher und Schneegrenzen auf Anzeichen eines sich erwärmenden Klimas. Das Eis des Everest wird dünner, und der Khumbu-Eisfall ist in den letzten Saisons unberechenbarer geworden – ein Problem, das nicht nur die Wissenschaft betrifft, sondern die Sicherheit aller, die dort arbeiten und klettern.
Für Reisende ist die Geschichte eine Erinnerung daran, dass Berge Archive sind. Trekker, die zum Everest-Basislager wandern, ohne die Absicht zu klettern, können die Beweise dennoch sehen: fossilhaltiger Kalkstein in den Klippen, gefaltete Gesteinsschichten und Gletscherschutt, der fehl am Platz wirkt, bis man begreift, dass die gesamte Bergkette einst unter Wasser lag. Lodges entlang des Weges versorgen einen stetigen Strom von Besuchern aus aller Welt, und oft sind es die lokalen Führer, die die Geologie am besten erklären.
Es gibt auch eine leisere Lektion. Jede Gipfelprobe geht durch viele Hände, bevor sie ein Labor erreicht – Sherpa-Arbeiter, Träger, Köche, Ärzte und Wettervorhersager, deren Namen in den daraus entstehenden Arbeiten selten auftauchen. Die Steine reisen weit, aber die Anerkennung reist ebenfalls weit, und es lohnt sich, sich daran zu erinnern, wer sie hinuntergetragen hat.