Uma rocha do cume do Everest contada por um sherpa revela uma história de 400 milhões de anos

A maioria das pessoas que chega ao topo do Monte Everest tira uma fotografia e dá meia-volta. Kenton Cool, um montanhista britânico que já esteve no cume de 8.850 metros mais de uma dúzia de vezes, às vezes faz algo diferente: ele recolhe rochas. Em várias expedições, ele trabalhou com equipes de pesquisa para coletar amostras de pedra do ponto mais alto da Terra, transformando efetivamente o cume em um laboratório de campo em uma altitude onde o ar contém cerca de um terço do oxigênio encontrado ao nível do mar.

As rochas que ele traz para baixo não são lembranças. São evidências. O calcário de faixas amarelas perto do topo do Everest formou-se como sedimento marinho no fundo de um oceano antigo, depois foi lentamente comprimido, cozido e elevado ao céu quando as massas terrestres indiana e eurasiana colidiram. Os geólogos descrevem esse processo como tendo começado dezenas de milhões de anos atrás, e os fósseis marinhos presos na pedra do Himalaia registram mares que desapareceram muito antes de existir qualquer coisa parecida com um ser humano. Um seixo do cume é, em um sentido muito literal, um pedaço de um oceano que não existe mais.

Chegar lá é a parte difícil. A maioria dos escaladores no lado nepalês parte do Acampamento Base, a cerca de 5.300 metros. Acima dele fica a Cascata de Gelo do Khumbu, um rio de gelo em movimento que avança diariamente, abrindo fendas que somem de vista e erguendo torres de gelo que podem desabar sem aviso. Guias e trabalhadores sherpa — o grupo étnico cuja expertise em alta altitude torna possíveis a maioria das expedições comerciais — sondam rotas por esse terreno repetidas vezes, fixando cordas e escadas que podem ser soterradas ou quebradas na manhã seguinte.

Mais acima, a montanha não oferece conforto. O Cwm Ocidental torra ao sol durante o dia e congela à noite. A Face do Lhotse é uma parede íngreme de gelo azul. Acima de 8.000 metros fica a chamada zona da morte, onde o corpo humano não consegue se aclimatar e simplesmente se deteriora. Os escaladores que demoram ali perdem coordenação, julgamento e, por fim, a consciência. A janela para o cume é curta, ditada por previsões meteorológicas que são boas, mas nunca certas.

As subidas de Cool para coletar amostras fazem parte de um esforço científico mais amplo para entender como o Himalaia foi formado e como continua a mudar. Os pesquisadores estudam as rochas em busca de pistas sobre a colisão que ergueu a cordilheira, e monitoram geleiras e linhas de neve em busca de sinais de um clima em aquecimento. O gelo do Everest está diminuindo, e a Cascata de Gelo do Khumbu tornou-se mais imprevisível nas últimas temporadas — um problema que afeta não apenas a ciência, mas a segurança de todos que trabalham e escalam ali.

Para os viajantes, a história é um lembrete de que as montanhas são arquivos. Os trekkers que caminham até o Acampamento Base do Everest sem qualquer intenção de escalar ainda podem ver as evidências: calcário com fósseis nos penhascos, camadas de rocha dobradas e detritos glaciais que parecem fora de lugar até você perceber que toda a cordilheira já esteve submersa. Os alojamentos ao longo da trilha atendem a um fluxo constante de visitantes de todo o mundo, e os guias locais costumam ser os que melhor explicam a geologia.

Há também uma lição mais silenciosa. Cada amostra do cume passa por muitas mãos antes de chegar a um laboratório — trabalhadores sherpa, carregadores, cozinheiros, médicos e meteorologistas cujos nomes raramente aparecem nos artigos resultantes. As rochas viajam longe, mas o crédito também, e vale a pena lembrar quem as trouxe para baixo.