Una roccia dello Sherpa dalla vetta dell'Everest racconta una storia di 400 milioni di anni

La maggior parte delle persone che raggiunge la cima del Monte Everest scatta una fotografia e torna indietro. Kenton Cool, un alpinista britannico che ha calcato la vetta di 8.850 metri più di una dozzina di volte, a volte fa qualcos’altro: raccoglie rocce. In diverse spedizioni ha collaborato con squadre di ricerca per raccogliere campioni di pietra dal punto più alto della Terra, trasformando di fatto la vetta in un laboratorio sul campo a un’altitudine dove l’aria contiene circa un terzo dell’ossigeno presente al livello del mare.

Le rocce che porta giù non sono souvenir. Sono prove. Il calcare a bande gialle vicino alla cima dell’Everest si formò come sedimento marino su un antico fondale oceanico, poi fu lentamente compresso, cotto e sollevato verso il cielo mentre le masse continentali indiana ed eurasiatica si scontravano. I geologi descrivono quel processo come iniziato decine di milioni di anni fa, e i fossili marini intrappolati nella pietra himalayana registrano mari scomparsi molto prima che esistesse qualcosa di simile a un essere umano. Un sassolino dalla vetta è, in senso molto letterale, un pezzo di un oceano che non esiste più.

Arrivarci è la parte difficile. La maggior parte degli alpinisti sul versante nepalese parte dal Campo Base a circa 5.300 metri. Sopra di esso si trova il Khumbu Icefall, un fiume di ghiaccio in movimento che si sposta ogni giorno, aprendo crepacci che sprofondano fuori dalla vista e sollevando torri di ghiaccio che possono crollare senza preavviso. Le guide e i lavoratori Sherpa — il gruppo etnico la cui competenza ad alta quota rende possibili la maggior parte delle spedizioni commerciali — sondano le rotte attraverso questo terreno ancora e ancora, fissando corde e scale che potrebbero essere sepolte o rotte la mattina successiva.

Più in alto, la montagna non offre alcun comfort. Il Cwm Occidentale cuoce al sole durante il giorno e gela di notte. La Faccia del Lhotse è una ripida parete di ghiaccio blu. Sopra gli 8.000 metri si trova la cosiddetta zona della morte, dove il corpo umano non può acclimatarsi e semplicemente si deteriora. Gli alpinisti che vi indugiano perdono coordinazione, giudizio e infine coscienza. La finestra per la vetta è breve, dettata da previsioni meteorologiche che sono buone ma mai certe.

Le ascensioni di Cool dedicate alla raccolta di campioni si inseriscono in un più ampio sforzo scientifico per capire come si sono formati l’Himalaya e come continuano a cambiare. I ricercatori studiano le rocce per indizi sulla collisione che ha sollevato la catena montuosa, e monitorano i ghiacciai e i limiti delle nevi per segni di un clima che si riscalda. Il ghiaccio dell’Everest si sta assottigliando, e il Khumbu Icefall è diventato più imprevedibile nelle ultime stagioni — un problema che riguarda non solo la scienza ma la sicurezza di tutti coloro che vi lavorano e vi scalano.

Per i viaggiatori, la storia è un promemoria che le montagne sono archivi. I trekker che camminano verso il Campo Base dell’Everest senza alcuna intenzione di scalare possono comunque vedere le prove: calcare fossilifero nelle scogliere, strati rocciosi piegati e detriti glaciali che sembrano fuori posto finché non si capisce che l’intera catena era un tempo sott’acqua. I lodge lungo il sentiero servono un flusso costante di visitatori da tutto il mondo, e spesso sono le guide locali a spiegare meglio la geologia.

C’è anche una lezione più silenziosa. Ogni campione dalla vetta passa attraverso molte mani prima di raggiungere un laboratorio — lavoratori Sherpa, portatori, cuochi, medici e meteorologi i cui nomi raramente compaiono negli articoli risultanti. Le rocce viaggiano lontano, ma anche il merito, e vale la pena ricordare chi le ha portate giù.