Un rocher du sommet de l'Everest raconté par un Sherpa révèle une histoire de 400 millions d'années
La plupart des gens qui atteignent le sommet de l’Everest prennent une photo et font demi-tour. Kenton Cool, un alpiniste britannique qui s’est tenu sur le sommet de 8 850 mètres plus d’une douzaine de fois, fait parfois autre chose : il ramasse des roches. Lors de plusieurs expéditions, il a collaboré avec des équipes de recherche pour collecter des échantillons de pierre au point le plus haut de la Terre, transformant effectivement le sommet en un laboratoire de terrain à une altitude où l’air ne contient qu’environ un tiers de l’oxygène présent au niveau de la mer.
Les roches qu’il redescend ne sont pas des souvenirs. Ce sont des preuves. Le calcaire à bandes jaunes près du sommet de l’Everest s’est formé comme sédiment marin sur le fond d’un ancien océan, puis a été lentement comprimé, cuit et soulevé vers le ciel lorsque les masses terrestres indienne et eurasienne sont entrées en collision. Les géologues décrivent ce processus comme ayant commencé il y a des dizaines de millions d’années, et les fossiles marins piégés dans la pierre himalayenne témoignent de mers qui ont disparu bien avant que quoi que ce soit ressemblant à un être humain n’existe. Un galet du sommet est, au sens très littéral, un morceau d’un océan qui n’existe plus.
Y arriver est la partie difficile. La plupart des grimpeurs du côté népalais partent du camp de base, à environ 5 300 mètres. Au-dessus se trouve la cascade de glace du Khumbu, une rivière de glace en mouvement qui avance quotidiennement, ouvrant des crevasses qui disparaissent hors de vue et élevant des tours de glace qui peuvent s’effondrer sans avertissement. Les guides et les travailleurs sherpas — le groupe ethnique dont l’expertise en haute altitude rend possibles la plupart des expéditions commerciales — sondent les itinéraires à travers ce terrain encore et encore, fixant des cordes et des échelles qui peuvent être ensevelies ou brisées le lendemain matin.
Plus haut, la montagne n’offre aucun confort. Le Cwm occidental cuit au soleil pendant la journée et gèle la nuit. La face du Lhotse est un mur escarpé de glace bleue. Au-dessus de 8 000 mètres se trouve la soi-disant zone de la mort, où le corps humain ne peut pas s’acclimater et se détériore simplement. Les grimpeurs qui s’y attardent perdent leur coordination, leur jugement et finalement leur conscience. La fenêtre pour le sommet est courte, dictée par des prévisions météorologiques qui sont bonnes mais jamais certaines.
Les ascensions de Cool pour collecter des échantillons s’inscrivent dans un effort scientifique plus large visant à comprendre comment l’Himalaya s’est formé et comment il continue de changer. Les chercheurs étudient les roches pour trouver des indices sur la collision qui a soulevé la chaîne, et ils surveillent les glaciers et les lignes de neige pour détecter les signes d’un climat qui se réchauffe. La glace de l’Everest s’amincit, et la cascade de glace du Khumbu est devenue plus imprévisible ces dernières saisons — un problème qui affecte non seulement la science mais aussi la sécurité de tous ceux qui travaillent et grimpent là-bas.
Pour les voyageurs, l’histoire rappelle que les montagnes sont des archives. Les randonneurs qui marchent jusqu’au camp de base de l’Everest sans aucune intention de grimper peuvent encore voir les preuves : du calcaire fossilifère dans les falaises, des couches rocheuses plissées et des débris glaciaires qui semblent déplacés jusqu’à ce que l’on réalise que toute la chaîne était autrefois sous l’eau. Les lodges le long du sentier accueillent un flux constant de visiteurs du monde entier, et les guides locaux sont souvent ceux qui expliquent le mieux la géologie.
Il y a aussi une leçon plus silencieuse. Chaque échantillon du sommet passe par de nombreuses mains avant d’atteindre un laboratoire — travailleurs sherpas, porteurs, cuisiniers, médecins et prévisionnistes dont les noms apparaissent rarement dans les articles qui en résultent. Les roches voyagent loin, mais le mérite aussi, et il vaut la peine de se rappeler qui les a redescendues.